– Позвольте угостить вас вином моего производства. Ручаюсь, вы такого не пробовали. Но будьте осторожны, очень крепкое.

Наливаю лимонной. Моряк ведет себя предсказуемо: осторожно обнюхивает, потом глотает содержимое стопки, потом усилием воли сдерживается от кашля.

– Очень крепкое, но пить можно. Вы сами его делаете?

– Да. Рекомендую закусить.

Пауза.

– Правильно ли я понял, уважаемый капитан, что у вас было морское сражение?

– Там было два «морских змея». От одного «Ласточка» бы ушла.

– Какие змеи?

– Так называют корабли Повелителей моря. У них изображение змея на носу и на парусе.

– И все же вы довели ваш корабль до порта. Мои поздравления.

– Не с чем поздравлять. Вы видели повреждения?

– Да. Прошу прощения, мне может не хватить знаний морских терминов. Задняя мачта срублена, разбит фальшборт на корме, пара досок обшивки выбита.

– Значит, не все видели. Еще полностью уничтожен руль, а киль треснул. И еще потери среди экипажа. Откровенно говоря, нам повезло: мы чудом успели проскочить в Гранитные ворота.

– Гранитные ворота, как понимаю, граница Маэры, и ее сторожат маги. Туда ходу Повелителям моря нет. Но теперь корабли Повелителей будут сторожить вашу «Ласточку».

– Вовсе нет. Они прекрасно рассмотрели повреждения и поняли, что ремонт продлится долго, если вообще состоится.

– Тогда я не в силах понять ваши проблемы. Поясните.

– Я продал здесь весь товар. Из этих денег я должен заплатить компенсацию семьям погибших моряков – таков наш закон. Полный ремонт корабля мне будет уже не по карману. О закупке товара для продажи в Грандире и речи нет. Занять не у кого, я не здешний.

– И тем не менее вы сами спаслись, вместе с частью экипажа. Значит, надежда есть. Вот за нее предлагаю выпить.

Очередные стопки понеслись по назначению. Но Дофет-ал держался так, как подобает капитану.

– Расскажите мне о Повелителях моря. Какие у них корабли…

– …тактика и вооружение, – вдруг влез в беседу Тарек.

Узнали мы много. Корабли гребные, но с мачтой и прямым парусом. Экипаж примерно двадцать пять человек. Весьма умелые воины, прекрасные абордажники. Превосходно налаженное взаимодействие. В экипаже почти всегда есть маг. Дисциплина железная. Если на купеческом судне есть знак Повелителей моря, его не трогают. Обычная тактика – нанесение повреждений издали магическими средствами, после чего сближение и абордаж. Иногда просто догоняют и берут на абордаж.

– Издали – сколько именно? – снова влез Тарек.

Дофет-ал не смог ответить на этот вопрос точно, поскольку в тот момент руководил действиями своей команды. Но, по его словам, дистанция поражения составляла от двухсот до трехсот ярдов. По описанию применяемая магия походила на «Водяную стрелу» или «Ледяную плеть».

Первым выстрелом с правого борта вражеский маг промахнулся – магический снаряд пролетел между мачтами. Дофет-ал довернул свой корабль в сторону стрелявшего, рассудив, что второй снаряд последует не сразу. Он угадал: тут же пустил снаряд второй «змей», но не учел скорости поворота, в результате никаких повреждений корабль не получил. «Ласточка» попыталась повторить маневр уклонения, на этот раз сыграло простое везение: корабль стал бортом к волне, его сильно качнуло. Отделались снесенным куском фальшборта. Гранитные ворота были совсем рядом. Но четвертый залп наделал немало дел: погибло на месте трое матросов, и еще один получил тяжелые ранения. Пятый и шестой снаряды чуть не стали роковыми: был разбит руль, снесены доски в корме, и, главное, срублена грот-мачта, в результате чего скорость упала. Посты на Гранитных воротах оказали поддержку: их «Водяные стрелы» прошли мимо, но «морские змеи» развернулись в сторону открытого моря. А «Ласточка» доковыляла до порта с одной мачтой, причем руль заменили рулевым веслом. То, что киль треснул, обнаружили уже позднее.

– Какая предельная скорость у «Ласточки»? – спросил я.

Капитан ответил недоумевающим взглядом:

– Впрямую ее никто не измерял, конечно. Но приблизительно… сто двадцать миль я прохожу за двенадцать часов при хорошем ветре; десять часов – это при невероятном везении.

– А у «морских змеев»?

– Если ее и мерили, то мне об этом не известно. Но меньше, чем у «Ласточки», хотя и ненамного.

– Почему вы так думаете?

– Да хотя бы потому что мне случалось от них отрываться. Правда, ветер был благоприятным.

– Ваш корабль в состоянии идти, если ветер дует в борт, не так ли?

Как перевести на местный «в галфвинд», я не знал.

– Разумеется.

– А при таком ветре они бы вас нагнали?

– Вероятно, – честно признал помрачневший капитан.

– Конструкция вашего корабля мне нравится, – подсластил я пилюлю. – Какова его длина?

– Тридцать семь ярдов с небольшим.

– А наибольшая ширина?

– Пять ярдов с четвертью.

Я в темпе обдумывал ситуацию. Обводы у кораблика хороши, это очевидно. Прямо как у «Катти Сарк», знаменитого чайного клипера. Парусное вооружение, конечно, куда хуже. Но мне оно не так важно. Если поставить надлежащие кристаллы, «Ласточка» и без парусов может сделать «морских змеев» почти как стоячих. Что, конечно, не устраняет необходимости вооружить кораблик надлежащим образом.

– Мне почему-то кажется, что ваша «Ласточка» еще походит по морю. Но скажите, кто ее строил?

В ответ я получил пространный рассказ. Оказывается, за Черными землями существовала школа парусного судостроения. Другое дело, что строили корабли скорее грузоподъемные, чем скоростные. «Ласточка» была исключением.

– Да я сам кое-что в нее вложил… – открыто хвастался чуть захмелевший капитан. – Чтоб мне вовек удачи от Пресветлых не видать! Схему с разным парусным вооружением для разных мачт – это ведь я применил ради скорости. И она оправдала себя во втором рейсе.