Все эти соображения я довел до сведения Тарека.

– А теперь – как с этим бороться?

– Есть способ, но медленный. Пара человек вдоль дороги. Идут медленно. По обнаружении секретов противника – ликвидируют без шума. Риск в том, что если в секрете до четырех человек, это пройдет. Если их больше, тогда будет шумнее.

– А как тебе такой вариант: прикидываем, где может быть лодка. Среди Черных земель ее особо не спрячешь, разве что под высоким берегом. Тихо подходим к лодке. Вряд ли там много осталось на дежурстве, а скорее и вовсе никого нет. А потом идем по следу в сторону засады.

– Пожалуй, лучше, только одно условие: надо обязательно найти лодку.

– Вдоль берега пройти, так найдем. Ты нас проведешь. И идти не так уж много: до реки три мили, вдоль реки – не более двух. Только идти придется очень тихо.

– Я постараюсь, Тарек. Тебе придется идти позади меня с пистолетом и давать указания.

– Но без подробной оценки местности с высоты – ни шагу.

– Ясно дело. А что еще можно сделать?

– Выйти затемно, но так, чтобы к рассвету быть на перевале. Оттуда видно хорошо, а еще солнце будет светить нам в спину.

– Добро, предупреди своих.

– До завтрашней поздней ночи.

– И тебе того же.

Пока наши планы выполнялись. Вышли мы почти в полной тьме, небо еще не начало светлеть. К перевалу добрались тоже к сроку, но дальше дела пошли не по плану.

Чуть пониже за перевалом стояли трое в одинаковой одежде, которую можно смело назвать униформой. Оружие в полном ассортименте и полном порядке: арбалеты за спинами и короткие мечи у бедра. Загорелые с красноватым оттенком лица людей, проводящих дни на воздухе. Двое лет двадцати пяти, один постарше. Общее впечатление: егеря или горные стрелки. Рядом стояли две собаки.

Пожалуй, наиболее близким земным аналогом была кавказская овчарка. Цвет точно похож, рост и количество шерсти чуть поменьше, широченные лапы, сотня килограмм веса с ручательством, но главное – выражение глаз. Полное спокойствие. Никакой показной агрессивности. Ни капельки любопытства. Можно было подумать, что зверюги вообще на нас не смотрят. Но я знал совершенно точно, что это не так. Даже если бы вежливое поведение не входило в мои намерения, наличие таких собак могло заставить в корне поменять планы.

– Доброго вам утра, судари.

– И вам.

Тарек незаметно сдал пистолет Малаху и подъехал к нам.

– Мы купцы, едем до Хорама. Как дорога впереди?

– Не советую. Впереди засада.

Бесполезно было спрашивать «Вы уверены?». Пожалуй, такой вопрос посчитали бы неучтивым. Взамен я спросил:

– Прошли от речки?

В голосе того, что постарше (его я мысленно назвал сержантом), исчезли нотки снисходительности:

– Ага. С вон той скалы лодку видно.

– Сколько всего?

– Восемь. Шестеро пошли к дороге, двое остались у лодки.

– Арбалеты?

– Пять штук, шестой – маг.

Это серьезно. Даже если егеря вдруг напросятся к нам в группу, впрямую без потерь не пробиться. А они не напросятся. Это явно команда с разведывательными, а не боевыми задачами.

– Коридор через Черную землю он сделал?

– Вижу, смотрели на карту. Нет, до него. Но он в состоянии коридор перекрыть. Сильный маг. Мы ходили по следу, потеряли в результате людей.

Попробую я вот что…

– Это были ваши люди?

Ответом был красноречивый взгляд. Командиры подобных подразделений отличаются повышенной мстительностью.

Я еще раз посмотрел на речку, почти не видную в отдалении. Нас отделяло от нее полкилометра луга, зеленая полоса подлеска шириной не менее километра и еще с километр черной земли.

– Как вы думаете, они нас уже заметили?

– Вряд ли. С места стоянки лодки это место не видно, с дороги – тоже. Дальше есть хороший наблюдательный пункт, но и с него это место не видно. А вот когда вы проходили сам перевал, могли видеть.

– Я бы мог пробить коридор к лодке. Прямо отсюда.

– И?

– Засада возле лодки. Или даже дальше по коридору. У нас будет преимущество внезапности и численный перевес, если вы к нам присоединитесь.

– Вас хватит проделать такой коридор?

– Да, но с условием: я иду впереди. Мои люди знают систему знаков.

Егеря переглянулись. Неожиданно сержант спросил Тарека:

– Разведка?

Кивок.

– Где?

– Норумский полк панцирной пехоты. Разведвзвод.

Понимающие взгляды.