– Надеюсь, дорогой Варон, вы не запретите мне искать факты?

– При условии, что это не пойдет во вред делу. Мне крайне не хотелось бы испортить отношения с таким поставщиком.

Сюрпризы пошли по нарастающей. Первый из них, собственно, даже не был сюрпризом. Произошло то, что я предвидел. Проходя мимо мастерской Сафара, я увидел его и Хаору. Эти двое сидели рядышком, держа друг друга за руки. Натурально, я притворился слепым, глухим и тупым. И все труды пошли прахом, потому что парочка меня вообще не заметила.

Второй сюрприз был куда внезапнее. На меня вышел подмастерье Хорот с приличного размера свертком. И прическа его была почти в полном порядке! Я не поверил глазам, чуть было не стал протирать несуществующие очки, потом мотнул головой, отгоняя видение. Оно же не только решительно отказалось пропадать, но и заговорило первым:

– Мастер, я сделал ее по вашим чертежам. Ну, чуть измененным.

Потом Хорот подумал и добавил:

– Доброго вам дня.

Как ни странно, мне удалось сохранить твердость в голосе.

– И вам. Продемонстрируйте.

Это была винтовка, та самая, что я задумал: магазинная, на двадцать пуль, с латунным стволом. Я прищелкнул магазин (пустой), вскинул ее к плечу. Пожалуй, даже удобнее мосинской. Надо бы оковать приклад железом. Об этом я вспомнил, когда чертежи уже ушли в работу.

– Что ж, мастер…

От этих слов Хорот запунцовел, как девица, получившая незаслуженный комплимент.

– …вы сделали хорошую работу. Но она не закончена. Теперь винтовку опробуют те, кто из нее будет стрелять. А вам предстоит вносить изменения в конструкцию, потому что я еще не встречал изделия, которое сразу же пошло в массовое изготовление без доработок. Надеюсь, эти изменения будут мелкими.

Потом я вызвал Тарека и Шахура. Первому предстояло стать главным и единственным стрелком-испытателем. Второй обеспечивал кристаллы пирита. Собственно, те уже были готовы, оставалось лишь наложить соответствующее заклинание. И работа завертелась. Нет, не так: работа сдвинулась, причем крайне неторопливо. Слишком уж много чего надо было сделать.

Для начала весь остаток дня и следующие два ушли на подготовку стрельбища. Пришлось отрывать окопы, потому что я запланировал стрельбу по движущимся мишеням, к тому же на разных дистанциях. Заготавливать мишени-силуэты, а также щитовые тоже было нужно. А по вечерам я терзал винтовку.

Некоторые конструктивные недостатки выявились, к счастью, сразу. Слишком тугой оказалась пружина затвора. А пружина защелки, удерживающей затвор, наоборот, оказалась слабой, в результате защелка при быстром передергивании затвора успевала встать на место только для свежесмазанной винтовки. Хорот носился с переделками, как наскипидаренный заяц, а прическа его снова пришла в родное (высокоэнтропийное) состояние. К тому же я выкатил требование, чтобы к одной винтовке были в комплекте не один, а три магазина (само собой разумеется, только после полной отладки конструкции).

На третий день Тарек явился чуть ли не в своем лучшем наряде. Я хотел было сделать замечание, но решил не портить праздник бывшему инструктору по стрелковой подготовке. И потому отдал ему заранее подготовленное руководство по пристрелке и… ушел. Нельзя было мне там присутствовать. Никак нельзя.

С целью исправления настроения пришлось заявиться к Сафару. Тот с гордостью предъявил мне отполированный кристалл рутила. На него он потратил полные четыре дня, если учесть поездки в город за специальным зажимом. Правда, в кристалле изначально не имелось внутренних дефектов, но все равно работа была отменной, о чем я и сказал. Сам же Сафар изо всех сил делал вид, что подобные похвалы для него – дело привычное.

– А теперь, дружище, тоже рутил, но иной формы.

Тут я был несколько неточен: форма похожая, но все-таки скорее призма, чем игла.

– Так это на старом зажиме делать можно, да и форма не очень сложная.

– Пожалуй, что так, но вот это закругление надо бы срезать.

– А сохранить обрезок не хочешь?

– Не уверен, что из него что-то ценное выйдет, но будь по-твоему, сохраним.

Парень напустил в голос максимальную солидность:

– День работы, командир, не меньше.

– А я разве тебя тороплю?

Так, это сделано. Сафар прав: форма простая; уж на такую его умения хватит. Теперь неплохо бы поговорить с Моаной. И я попросил передать ей мою просьбу о разговоре.

– Моана, разъясните мне вот что: как понимаю, бакалавр, даже не являясь чьим-либо учеником, имеет право, заплатив соответствующий взнос, пытаться сдать экзамены на лиценциата?

Долгое молчание. Потом:

– Вы, случаем, не состоите в гильдии адвокатов?

Интересный наезд.

– У меня нет соответствующего образования.