Улюлюкающая толпа проводила их до самых дворцовых ступеней. Наконец они оказались под спасительными сводами. Шар-Нольд облегчённо вздохнул. И напрасно. Не успел он и глазом моргнуть, как их разделили: его и Вику повели в одну сторону, а Никанора унесли в неизвестном направлении.

– Куда вы дели Никанора? – встревожились они.

– Идите, идите, – сердито буркнул Горохов.

Солдаты подтолкнули пленников в длинный извилистый коридор. За одним из поворотов их поджидал начальник Тайной канцелярии Ячмень с двумя солдатами внутренней охраны.

Горохов вытянулся по стойке смирно и отчеканил:

– Докладывает начальник стражи Горохов! Задание выполнено! Преступники задержаны! Кот определён согласно предписанию!

– Вольно! – сказал Ячмень. – Только, что это ты, милейший, называешь наших гостей преступниками? – и он сладко улыбнулся, обнажая острые хищные зубы. – Руки им связал? Отставить!

– Я выполнял приказ… – оправдывался Горохов, быстро освобождая девочку и шиша от верёвок.

– Твоя помощь больше не требуется, – Ячмень многозначительно глянул на Горохова. – Можешь быть свободным.

– Слушаюсь! – рявкнул начальник охраны и ушёл вместе с солдатами.

Обрадованная Вика тут же подскочила к Ячменю и затараторила:

– Они и Никанора приняли за преступника. Схватили, связали и унесли в неизвестном направлении!

– Да? – не поверил Ячмень.

– Даже рот ему завязали, чтобы не кусался, – уточнила девочка. – Прикажите его освободить.

– Ай-я-я-я-яй! – причитал Ячмень. – Кусался! А вы просите его освободить. Нет, это никак невозможно, – с сожалением сказал он. – Надеюсь, вы не будете кусаться? – и он с любопытством посмотрел на Вику.

– Что вы… – смутилась Вика, но тут же, осмелев, заявила: – Впрочем, если вы не освободите Никанора, я всех вас здесь перекусаю!

– Что ж, милая барышня, тогда я и вас прикажу связать! – в его вкрадчивом голосе послышалась угроза.

Вика притихла и только тут заметила, что Шар-Нольд дёргает её за подол платья, подавая какие-то знаки. Шиш вышел вперёд и сказал:

– Разрешите представиться. Шар-Нольд – свободный шиш. – Особое ударение он сделал на слове «свободный».

– Начальник Тайной канцелярии Ячмень, – отрекомендовался Ячмень.

– А это девочка Вика, – указал на Вику Шар-Нольд. – Нам необходимо как можно скорее попасть на приём к их высочествам принцам Пошехонскому, Голландскому и Эдамскому.

– Что же мы стоим? – спохватился начальник Тайной канцелярии. – Пройдёмте в мой кабинет. Там и поговорим. – И он жестом пригласил следовать за ним.

Шествие замыкали стражники внутренней охраны. Они проводили путников до кабинета Ячменя и остались снаружи, возле дверей.

Ячмень разместился за огромным столом, заваленным пухлыми папками с обгрызенными углами.

– Садитесь, – любезно предложил он.

Шар-Нольд и Вика нетерпеливо уселись в кресла напротив стола. Массивный чернильный прибор полностью скрыл от них начальника Тайной канцелярии.

Ячмень положил перед собой чистый лист бумаги, взял ручку и приготовился вести протокол допроса.

– Итак, – начал он, – кто такие? Откуда прибыли? С какой целью?

Часа два Вика и Шар-Нольд наперебой рассказывали о своих приключениях. Правда, Шар-Нольд на всякий случай скрыл от начальника Тайной канцелярии, у кого купил волшебные зёрна. Решил, что знать это Ячменю пока необязательно.

За это время Ячмень сгрыз несколько ручек и карандашей и написал следующее:

1. Шар-Нольд – шиш. Вика – девчонка. Оба вражеские шпионы.

2. Прибыли из разных стран, но с одной целью.

3. Цель – подрыв неколебимых устоев Мышиного государства.

Вывод: в целях безопасности государства и лично их высочеств принцев Пошехонского, Голландского и Эдамского не дать шпионам улизнуть из страны.

Предлагаемые меры:

а) казнь;

б) пожизненное заключение;

в) прочие меры.

В самом низу протокола мелкими буквами Ячмень приписал: «Выяснить, что это за гранатовые зёрна и где их можно достать!!!»

– Ну вот, – сказал он, поставив последний восклицательный знак. – Теперь отдыхайте.

– Но мы хотим немедленно увидеться с принцами! – заволновались друзья.

– Конечно, конечно, – успокоил их Ячмень. – Их высочества непременно примут вас… завтра. Или… послезавтра. И во всём разберутся.

– Но…

– Никаких «но». Идите и отдыхайте! – Ячмень хлопнул в ладоши, и на пороге кабинета появилась стража.