Имея острые, похожие на крошечные щипчики, зубы, с помощью их «женихи» и проникают в кожу «невесты». А спустя некоторое время они срастаются с телом невесты губами и языком, полностью теряя при этом челюсти, глаза и кишечник. В конце концов, в ходе этих процессов самец становится своеобразным придатком, основная функция которого сводится к производству сперматозоидов.

Кормится же паразитирующий самец теми питательными веществами, которые поступают в его тело из крови самки. И для этого у него есть все возможности, поскольку ее кровеносная система объединена с кровеносными сосудами самца. А так как жабры и крошечные жаберные отверстия у самца сохраняются, поступающая к нему кровь постоянно обогащается кислородом.

Следует заметить, что по своим размерам самец-паразит и самка могут отличаться друг от друга очень значительно. Например, самец, прикрепившийся к телу самки церации длиной 120 сантиметров и весом 7 килограммов, был поистине карликом: при длине 16 миллиметров весил всего 14 миллиграммов. Правда, иногда паразитирующие самцы у этого вида могут достигать и 16-сантиметровой длины.

Следует отметить, что самцы прикрепляются к взрослым самкам лишь тогда, когда сами станут половозрелыми. А поскольку, прежде чем стать паразитами, такие самцы имеют хорошо развитые глаза и довольно крупные органы обоняния, можно предположить, что они находят самок по характерному запаху, следы которого долгое время сохраняются в практически неподвижной воде больших глубин.

Классическая модель оплодотворения яйцеклеток сперматозоидами у многих позвоночных предполагает спаривание самца с самкой. Причем образованию пар обычно предшествуют те или иные формы конкурентной борьбы за обладание брачным партнером.

Но, оказывается, даже не демонстрируя своих особых качеств перед представителями противоположного пола, некоторые особи оставляют потомство.

И, как ни странно, один из таких нестандартных вариантов ученые обнаружили у широко распространенного вида европейских бесхвостых земноводных - травяной лягушки. А ведь эта амфибия изучена зоологами, как говорится, вдоль и поперек. По крайней мере, так им казалось до тех пор, пока они не столкнулись с необычным феноменом в поведении этих земноводных.

Правда, ради объективности следует сделать небольшое дополнение: в данном случае зоологи наблюдали за популяцией лягушек-травянок, обитающих в испанских Пиренеях на высоте около 2200 метров над уровнем моря. Именно среди этих земноводных в брачный период нередко происходит так называемое . пиратское оплодотворение недавно отложенных кладок.

Чтобы лучше разобраться, что же представляет собой этот вроде бы весьма странный «бандитский» прием, наверное, не лишним будет вспомнить основные этапы брачного поведения зеленых лягушек.

Спаривание травяных лягушек

А начинаются свадьбы у этих земноводных с того, что половозрелые особи собираются у нерестового водоема, где самцы без устали всю ночь распевают любовные серенады, пытаясь таким образом обратить на себя внимание самок.

И когда невесте песня понравится, она приближается к избраннику, и возбужденный самец крепко обхватывает ее туловище передними лапами.

После столь бурного изъяснения в любви образовавшаяся пара начинает в мелководных участках водоема подыскивать место, подходящее для откладки икры. Когда «влюбленные» такой уголок отыщут, самка выпускает из клоаки яйца, которые тут же слипаются в плотный комок. А обнимающий ее самец в это время поливает этот комок икры семенной жидкостью.

Спустя какое-то время после оплодотворения оболочки яиц начинают набухать, и, соответственно, кладка тоже заметно увеличивается в объеме, становясь внешне похожей на бесформенную студенистую массу. Именно такие, похожие на студень, икряные массы нередко ранней весной можно увидеть в неглубоких водоемах.

У пиренейской лягушки все происходит приблизительно по описанному выше сценарию, правда, с одной дополнительной «сценой». Оказывается, за обнимающимися влюбленными наблюдает еще одна пара глаз, которые принадлежат затаившемуся в сторонке самцу.

И как только «жених» и «невеста» отложат икру и удалятся, он подплывает к кладке и заключает ее. в свои объятия. И оплодотворяет ее вторично. Таким образом, у самца-пирата, оставшегося во время брачных игр без подружки, тем не менее все же появляется шанс стать отцом.

Более того, зоологи выяснили, что эффективность такого способа оплодотворения оказалась довольно высокой. Ученые собрали 16 кладок, подвергшихся пиратскому оплодотворению, и провели их инкубацию до образования эмбрионов в лабораторных условиях.

Затем было проведено генетическое тестирование 319 эмбрионов, появившихся от «законных» отцов и самцов-пиратов. Оказалось, что самцы-пираты добились успеха в семи кладках. При этом 24,1 % эмбрионов являлись потомками пиратов, а в одной кладке этот результат был стопроцентным.

Наблюдения в естественных условиях показали, что такой тип оплодотворения широко распространен в данной популяции зеленых лягушек. При этом самцы-пираты ничем не отличаются от «законных» женихов. Более того, известны факты того, что один и тот же самец выступал не только в качестве законного жениха, но и участвовал в пиратском оплодотворении чужой кладки.