Вернувшись с мисой и мокрой вехоткой, Аленка столкнулась с Афонькой, удирающим из чуланчика. Видно, досталось ему от деда.

Карпыч сидел, сильно наклонившись вперед — поясница не держала.

— Задери мне рубаху, девка, — велел дед. — Нет, погоди. Тащи из-под лавки укладку. Там две — ту, что больше.

Аленка вытащила, открыла и, по дедову указанию, вытащила полый коровий рог. Рядом нашла и ножик с коротким лезвием.

— Этого довольно. Кровь мне отворишь на спине, возле лопатки. Рог на разрез наложишь, острый кончик в рот возьмешь и потянешь…

— Да ну тебя, дед! Не могу! — Аленка даже шарахнулась от него. — Ведь я с чревом! Скину вот через тебя…

— Не скинешь. Ну? Долго мне ждать? Аль сыну сказать?

Петра Данилыча Аленка таки побаивалась. Сердить его не хотела — а ну как, при всех своих замыслах, отца не ослушается, возьмет, кинет в сани и повезет прямой дорогой на Москву, к купчихе Калашниковой? Впрочем, хитромудрый его замысел — выдать Федькино дитя за калашниковское — тоже вгонял Аленку в ужас. Однако тот обман был еще впереди, замышлялся на осень, до того времени много воды бы утекло, глядишь — что и придумалось бы…

Взяла она ножик, поднесла к широкой и костлявой дедовой спине, нажала — и никакой крови не было.

— Ты резани! Раз — и готово! — велел дед. — Поглубже! Что ты там пилишь? Я те не сосна! Давай, с божьей помощью…

Разозлившись, Аленка ткнула ножом, проколола кожу, сразу же нож выскочил из рук и упал на пол. Тонкая темная струйка поползла по спине.

Широким концом рога с ровно обрезанным краем Аленка быстро накрыла разрез.

— Теперь отсасывай! Чтобы полный рожок крови, — распоряжался дед. — И в мису ее!

Аленка покорилась — и чуть дурно ей не стало, до того боялась, что кровь губ коснется.

Довольно ловко отняла она рог от дедовой спины и, зажимая пальцем дырочку на остром конце, выплеснула кровь в мису. На ранку шлепнула мокрую вехотку.

— Слава те господи. Теперь полегчает, — сказал Карпыч. — Ты запомни — кровь кидают, коли ноги отнялись, коли голова болит, коли плоть нарывами пошла. И та кровь, что выходит, — она дурная. Ну-ка, скинь мне еще рожок. Не бойся. Говорил же тебе, у тебя рука легкая. Ну-ка, благословясь…

Аленка, без прежнего страха, отсосала коровьим рогом еще столько же.

— Вот теперь довольно.

— Так я, дедушка, пойду, благословясь?

— Нет, еще побудь.

Аленка помогла деду лечь, сама присела рядом.

Он молчал, углубившись в свои думы.

— Дед, а дед, ну, скажи, Христа ради, для чего я тут сейчас сижу? — спросила Аленка, вложив в голосок такую жалостность, что саму чуть слеза не прошибла.

— А ты молитвы тверди, — посоветовал дед. — Вот как я. Давай-ка вместе и помолимся…

От цинги он ее всё же вылечил, язык во рту двигался шустро, как сукровицу подтирать — Аленка и не вспоминала. И язвы цинготные на ногах давно затянулись.

— Ты, дедушка, в Кремле бывал? В Успенском соборе?

— Доводилось.

— А образ Спаса Златые Власы видел?

— Видывал и всемилостивого Спаса, маливался ему, — подтвердил дед. — То лик суровый, всякий твой грех видит, но и за тебя с сатаной ратует. То — воитель.

— Ему бы помолиться… — безнадежно прошептала Аленка.

— Тебе перед Богородицей свечки ставить нужно, для разрешения от бремени, — сказал дед то, что она и без него ведала.

И так-то заманивал он ее в чуланчик, потчевал травами, учил молитвам, далеко от себя не отпускал. Аленка уж и не знала — Петру Данилычу пожаловаться, что ли? Срок-то всё близился, ей теперь с бабами нужно было сидеть, бабьи советы слушать, не дедову буркотню.

Парашка однажды прямо и без шуток сказала — чем дальше Аленка будет от деда, тем для нее теперь и лучше, потому что Данила Карпыч смолоду вязался с ведунами да ворожеями, сам, как взглянешь, вроде колдуна, и если вдруг обнаружится, что была у него колдовская сила, да на старости лет передал кому-то, она больно дивиться не станет.

Хорошо, выручала Афимьюшка. У самой уж чрево налилось, и хоть месяцев было поменее, чем у Аленки, торчало куда как задорнее. Афимьюшка приходила и, приласкавшись к деду, уводила подружку. В светлице их ждала Параша и другие девки с шитьем. Сбоку на лавочке смирно сидела умная бабка Силишна, которая у всего села детей принимала. Петр Данилыч велел бабку прикармливать и далеко не отпускать — в любой миг пригодиться может.

А бабка — умная! Чего только не ведает!

Первым делом Аленку по-бабьи расспросила — не было ли греха во время поста, да и сам пост как надобно блюла ли. Силишна — не поп, ей как-то проще было рассказать про то, что на болотном острове всё смазалось, дни в беспросчетную череду слились, пятницу от четверга не отличали, начать Великий пост — и то опоздали, а что до постельного дела — когда сукин сын Федька на голову свалится, тогда своего и требует, будь он неладен…