…Влажный сумрак приятно пощекотал ей ноздри, девушка с удовольствием вдохнула порцию свежего прохладного воздуха и подняла глаза к небу, красиво подсвеченному закатом, да так и замерла, забыв, зачем вышла на крыльцо.

Малика с детства любит закаты, и всякий раз, когда видит эти розово-красные всполохи на небе, непременно вспоминает о папе. Он научил ее смотреть на небо и находить среди облаков лошадок, львов, мартышек и слонов… Папа говорил, что закат – огонек, вокруг которого зверушки водят праздничные хороводы, и даже теперь Малика иногда верит в это, потому что нет ничего красивее неба на закате… Сказочное зрелище!..

– Малика! – испуганный женский голос заставил девушку вздрогнуть. Он донесся откуда-то снизу, из кустов. Внимательно приглядевшись, Малика заметила в тени орешника его обладательницу и с удивлением узнала ее. Мать Изольды! Что ей тут надо?..

– Зинаида Ивановна? Почему вы не прошли ко мне в кабинет? – Девушка быстрыми шагами спустилась со ступенек и остановилась перед растерянно улыбающейся женщиной. – Пойдемте же, после дождя промозгло, вы простудитесь!.. Если вы ищете Изольду, то ее здесь нет, мы виделись утром, но давно расстались…

– Да нет, нет, я виделась с Изой, спасибо… Не беспокойся, милая, я на минуточку! Не пойду я в твой кабинет, у меня обувь грязная, что же я буду по вашим дорогим полам грязь развозить. – Смущенно улыбнувшись, посетительница исподлобья взглянула на Малику и судорожно вцепилась ей в рукав костлявыми пальчиками. – У меня к тебе просьба, мне нужно знать… скажи…

Девушка поежилась от внезапного холодного ветерка и осторожно отцепила руку женщины от своего пиджака. Все-таки надо уговорить Зинаиду Ивановну хотя бы отойти от крылечка, не стоять же вот так, истуканами, прямо возле ресторана! И вообще, женщина ведет себя как-то странно: нервничает, глаза бегают, шныряя по сторонам, как пугливые зайцы. Еще выкинет что-нибудь непредсказуемое!..

– Вы только успокойтесь, я все сделаю, – ласково погладив мать Изольды по плечу, Малика вдруг вспомнила, что утром точно так же утешала рыдающую подругу. Н-да, сегодня у нее на повестке дня – семейка Ситниковых. – Чем я могу вам помочь?..

Зинаида Ивановна расстроенно покачала головой и отодвинулась от девушки, старательно спрятавшись в тень. Худые руки нервно сжали сумочку, и Малика с недоумением заметила легкую дрожь в пальцах женщины, словно она замерзла, простояв два часа на ледяном ветру… Но ведь сейчас все-таки не зима, а конец лета! Пожав плечами, девушка нетерпеливо постучала каблучком о корень старого дерева, приготовившись к долгому ожиданию. Кажется, у Ситниковой серьезные неприятности, раз она так нервничает, и, наверное, не стоит ее торопить… Сама все расскажет, когда сможет. Приглядевшись к женщине повнимательнее, Малика охнула – да ведь мать Изольды явно плакала! Глаза опухшие, на щеках красные пятна!..

Достав из сумки большой мятый платок, женщина неловким движением вытерла слезы, сильно смазав тушь, и, высморкавшись, наконец взглянула прямо в глаза Малике.

– Изольда сказала мне, что вы… что у вас будет банкет здесь, в «Заречье»… бенефис Нурлана Амангалиева. Это правда? – Ситникова жалобно моргнула, пытаясь смахнуть слезинку со слипшихся ресниц. – Я должна знать, для меня это важно!

Ну разумеется, ей непременно нужно все знать. Ведь она когда-то настолько сильно любила Нурлана, что родила от него дочь… Так странно все это. Вот если бы любимый человек бросил ее, Малику, то она вряд ли смогла бы родить и воспитать ребенка одна! Нет, она бы побоялась стать матерью-одиночкой! Впрочем, сама бы Малика, пожалуй, назвала свою трусость здравым смыслом. Но факт остается фактом. Зинаида Ивановна вырастила Изольду. Наверное, это особый дар – вот так любить, как она, чтобы закрыть глаза на все сложности мира и поступить, как велит сердце!..

Вздохнув про себя, Малика терпеливо посмотрела на усталую и несчастную женщину, бережно, как младенца, прижавшую сумку к груди, и кивнула.

– Да, через пять дней будет банкет, а вы… – замявшись, девушка вовремя прикусила язык. Она едва не спросила, откуда у ее собеседницы такой интерес к певцу. От неловкости Малика начала говорить быстро, торопясь и проглатывая окончания слов: – Праздник по случаю многолетней творческой деятельности Нурлана Амангалиева, а еще у него день рождения, ему исполняется…

– Пятьдесят лет, я знаю, – Ситникова уверенно прервала Малику, снова притронувшись к рукаву ее белого пиджачка, и грустно улыбнулась. – В последний раз я встречалась с ним почти двадцать шесть лет назад… Он был молод и очарователен, никто так не улыбался, как Нурлан, – открыто, ласково, и глаза у него были очень нежные… Его улыбка всех сводила с ума. Ты не знаешь, у него есть сейчас ямочки на щеках? Хотя откуда тебе знать, конечно!..

Женщина задумчиво отвела со лба русую прядь и, прижав ладони к вискам, начала мерно раскачиваться взад-вперед, с носка на пятку и обратно. Объемная сумка, перевешенная через ее руку, послушно закачалась вслед за ней, раз за разом повторяя ее движения, глухо ударяясь о бок хозяйки, отскакивая от него и снова шлепаясь плашмя. Этот неожиданный маятник сперва удивил, а потом испугал Малику: никогда раньше она не видела мать Изольды в таком состоянии; в те несколько раз, когда она приходила к подруге в гости, Зинаида Ивановна была приветлива и спокойна. Конечно, Лизка говорила про истерики матери, но чтобы вот так – молча качаться на каблуках, закрыв глаза и сжав голову руками?..

– Зинаида Ивановна, вы меня слышите? – Малика с тревогой всмотрелась в лицо женщины, стараясь не обращать внимания на грязные потеки туши на ее щеках и смазавшуюся помаду. – С вами все в порядке? Хотите, я вызову врача?..

– Нет, не надо, со мной все хорошо. Прости, – мать Изольды рассеянно улыбнулась и, оторвав ладони от головы, тут же спрятала их за спину, словно стыдясь своей минутной слабости. – Я хотела… я спросила тебя про Нурлана… Значит, все верно, он будет здесь. – Женщина взволнованно опустила глаза, но тут же, загораясь новой мыслью, подняла их на Малику и уставилась на девушку безумным взглядом. – Ты должна сказать ему, чтобы он отменил свой бенефис! Я знаю, чувствую – случится что-то страшное!.. Ты обязана предупредить его!