Думая о своем, девушка поднялась со стула, стряхнула крошки с подола на пол и медленно подошла к окну. Как хорошо, что не надо сейчас бежать к метро под холодным – уже не летним, а по-настоящему осенним! – дождем, перепрыгивая через лужи и постоянно одергивая мокрое платье, так и норовящее стреножить ее. У Изольды с собой даже зонта нет! Но зато перед подъездом ее ждет черная карета с чужим принцем за рулем. Стоит Изольде сказать одно слово – и этот принц доставит ее в чудесный, райский уголок, где ей всегда хорошо, где ее любят так сильно, так нежно!..

Ну да, любят, а как же. Как будто мужчины умеют любить!.. Мать вон тоже думала, что у них с Нурланом великая любовь. Она же совсем девчонкой была, когда его встретила. Господи, шестнадцать лет – это ж караул, как он мог воспользоваться ее наивностью! Гад. Все они такие. Ну что ж, мать была дурой, но Изольда умная, она не позволит себе влюбиться, нет уж. Чтобы многого добиться в этой жизни, нужно иметь на плечах холодную и трезвую голову и не засорять ее всякой сентиментальной чушью!.. Хотя мать, конечно, жалко!

Они еще пару минут поговорили, перебрасываясь шутливыми репликами и уточняя планы на вечер, потом Изольда торопливо чмокнула мать в бледную щеку и унеслась из ателье, цокая каблучками и неженственно размахивая пакетом.

Девушка выбежала, не оглядывалась, поэтому не видела, как мать бессильно уронила голову в ладони и беззвучно заплакала, тихо шевеля губами и безостановочно повторяя одно и то же. Но Изольда торопилась, потому не услышала ни единого всхлипа, до ее слуха не долетел горячечный шепот несчастной женщины и не дошел смысл странных слов.

– Только бы она ничего не узнала!.. Только бы!..

Девица пересекла зал ресторана и уселась за угловой столик, эффектно скрестив длинные ножки и легко щелкнув каблучками по деревянным плиткам пола. Из-за барной стойки Саша мог видеть только красивое личико со скромно опущенными глазками и блестящими губками, но не сомневался – эта дамочка пришла сюда не ради их фирменного блюда. Эта непременно закажет себе коктейль, и не один, и будет стрелять глазками по сторонам до тех пор, пока к ней не присоединится какой-нибудь денежный карман. Тогда «невинная особа» немножко потянет время – для видимости, конечно, объяснит кавалеру, что «обычно она никогда не знакомится вот так», но в результате все равно примет предложение «продолжить вечер в интимной обстановке» и уйдет под ручку с тем, кого подцепила… Нет, не уйдет – такие пешком не ходят! Она позволит своей жертве увезти себя на быстрокрылой «Тойоте» или мощном и солидном джипе, ну, мало ли хороших машин стоит перед рестораном, есть из чего выбрать! Чем барышня и занимается уже десять минут, хотя… Переместившись за стойкой чуть правее, под полку со стаканами, Саша снова посмотрел на девицу. Нет, кажется, он ошибся, красотка пришла сюда не за клиентом! Что ж, чем загадочнее женщина, тем приятнее будет раскрыть ее тайну!

Если бы эта розовая пухлогубая Барби не соизволила наконец подозвать его кивком, Саша сам бы придумал повод приблизиться к ней… Да нет, она бы непременно позвала его, ему ли не знать, как женщины реагируют на его интересную внешность и обаяние! Саша им нравится, они с ума от него сходят! Все, кроме одной, но сейчас он не будет думать об этой стерве Алинке. У него работа и – клиентка, о которой Саша пока ничего не знает, но очень хочет узнать и обязательно добьется своего!

– Чего желаете? Предпочитаете классику? «Маргарита», «Шоколадный кик», «Би Джей», «Кровавая Мэри»?.. – Саша с улыбкой наклонился к дамочке, держа наготове маленький блокнот и ручку. Пусть видит, что он готов выполнить любой ее каприз… Все, что взбредет ей в голову! – Но, вероятно, вы хотите чего-нибудь поинтересней и… погорячей? Могу предложить свои фирменные коктейли – «Французский поцелуй» и «Оргазм»!

Ага, он не ошибся! Он знал, что эта женщина его не подведет – вон как сразу вскинула бровь в притворном изумлении и глазищами засверкала, как испуганная лань, словно Саша смутил ее своим откровенным интересом, но между тем не отпрянула от него, а даже наоборот – подалась всем телом вперед, хищно нацелив на него грудь.

– О, «Оргазм»! – Девица произнесла это слово медленно, как будто смакуя, и тут же лукаво подмигнула Саше. – Что ж, посмотрим, насколько он хорош. Но мне одного мало. Пожалуй, я закажу два «Оргазма», справитесь?

И снова она посмотрела на него в упор, как удав – на свою добычу, гипнотизируя и лишая воли. На этот раз взгляд красавицы скользнул по лицу парня, надолго задержавшись на его причудливо изогнутых губах и очаровательных ямочках в уголках рта, потом медленно двинулся вниз, но застыл на нижней пуговице рубашки, едва не достигнув заветной цели. Помешал стол, скрывший нижнюю половину его тела от жадных глаз этой хищницы, однако Саша все равно испугался до дрожи в коленках и покрылся потом, как школьник, впервые увидевший голую женщину.

– И побыстрее, пожалуйста, я тут по делу, а не только ради удовольствия, – девица улыбнулась, демонстрируя два ряда ровных белых зубов, мелких и острых, как у белки, и Саша поспешил убраться прочь, пока коварная красотка не заметила его состояния.

Пока он смешивал ликеры, дамочка увлеченно копалась в такой же шикарной, как она сама, сумочке из нежного бело-розового атласа или чего-то в том же духе. Саша мог бы поклясться, что на ощупь эта вещица мягкая, как та специальная кожаная тряпочка, которой он протирает стаканы, вот только стоит она, без сомнения, как его зарплата за полгода. А она у него не маленькая, работать барменом в «Заречье» – это вам не просто так! В солидное заведение с улицы не попадешь, вот и ему пришлось постараться, чтобы получить столь хлебное место!

– «Оргазм» номер один, – обогнув столик с другой стороны, Саша остановился в шаге от девицы и интимно заглянул ей в глаза. – По первой же вашей просьбе будет второй. Что еще для вас сделать?

Странное ощущение – Саша уже где-то видел и эти васильковые глаза, и высокие скулы, и улыбку, и мимика этого подвижного личика ему удивительно знакома. Скорее всего он ее знает, вот только если они встречались, то как он мог забыть ее – эту райскую пташку? Что ж, всякое бывает… Главное, что сейчас она сидит в метре от него и явно заигрывает с ним. Безусловно, дамочка его хочет!

– Ну не знаю, я еще не решила, как поступить. У меня есть такая вот штучка. – Девица игриво повертела у него перед носом кулачком, потом разжала его, и на ее ладошке блеснул какой-то маленький предмет. – Знаешь, что это такое? Запонка Арсения, красивая, правда?..

Вот оно что! Саша хмыкнул, мысленно обозвав себя идиотом. Раскатал губенки! Понятное дело, где он ее видел. Марианна, модная певица, протеже и любовница Валентина, стильная и стервозная до мозга костей. Она же еще месяц назад была постоянной клиенткой «Заречья», каждый день ужинала здесь со своим продюсером и такие скандалы закатывала, любо-дорого вспомнить! Малика с ума сходила от ее наглости, стояла белая как стенка, но ни слова не могла сказать поперек. Как же, важная клиентка! Да уж, это не женщина, а граната без чеки! Если захочет – весь ресторан заставит бегать на цыпочках, и никто ей не указ!.. И все-таки она только что перешла с ним на ты, и если это нравится ей, то Саша и подавно ничего против не имеет!

– Бриллиант, а ты как думал! – Марианна кокетливо наклонила голову к округлому плечику, соблазнительно выглядывающему из розового шелка, и вдруг, быстро схватив Сашу за руку, буквально силой всунула ему в ладонь запонку. От удивления парень едва не уронил дорогую безделушку под столик, но девица ничего не заметила и, вперив в него пристальный взгляд, еще сильнее сжала его пальцы. – Арсений ее забыл у меня, запонка же маленькая, упала и закатилась под кровать, он ушел, а я ее отыскала. Вот и думаю – кому эту вещицу отдать? Его папеньке или его подружке? Не знаю, не знаю. Что скажешь?..

Так вот зачем она пришла! Устроить дешевый скандал! Всему свету показать, что она – любовница Арсения Зарецкого!

Брезгливо выдернув руку из ладони Марианны, Саша с деланым безразличием пожал плечами и оглядел девушку с ног до головы. Хороша, ничего не скажешь, Арсения понять легко. Это вам не пресная Малика в вечных своих прямых пиджачках и юбках до колен, с наивными кудряшками, вся такая чистая и скучная, как лист бумаги! Марианна совсем другая, она – как бушующее пламя, или вино в хрустальном бокале, или норовистая лошадь, стрелой летящая к финишу!.. Жаль только, что разменивает себя на банальные мелочи! Это все равно что стрелять из пушки по воробьям. Лично он, Александр, никогда бы не опустился до пошлого скандала.

– Ну, это ерунда, кто ж тебе поверит, глупая? Может, ты на улице ее нашла, а теперь придумываешь басню! Пей свой коктейль и не дури, – иронично изогнув бровь, Саша вальяжно двинулся прочь, но через секунду вернулся и, низко наклонившись к Марианне, пристально посмотрел ей в глаза. – Вот если бы тебе в руки попало что-то посерьезней этой финтифлюшки, а так!..

Ну же! Пусть окажется, что его догадка верна! Марианна с радостью устроит скандал, она любит эпатировать публику, и все же пришла красотка не за тем! Саша редко ошибается в женщинах, а во взгляде этой хищной штучки он явственно различает корысть и еще что-то, пожалуй, желание отомстить!.. Но запонка, пусть даже золотая, с россыпью бриллиантов и ручной работы, – мелочь, не заслуживающая внимания!..

– Ну да, ты прав, запонка – это ерунда, – девица легкомысленно качнула мизинчиком соломинку в пустом бокале и зевнула, эротично округлив пухлые губки. – А вот органайзер – то что надо, верно? Но, пожалуй, я его никому не буду отдавать. Там сто-олько полезной информации!.. Мужчины бывают такими дураками, каждую мелочь записывают: деловые свидания, любовные встречи, клиенты, поставщики, нужные люди! Что, где и сколько… И уж у Сенечки – все выложено, как на духу, будто специально для меня старался!..

Есть! Он оказался прав. Марианна не обманула его ожиданий. Что ж, она свой ход сделала, теперь Сашина очередь.

– Вот это да! И что же ты будешь делать со своей… находкой? – Саша демонстративно вынул из нагрудного кармана неизменный блокнот и ручку, словно готовясь записать откровения Марианны. Та ухмыльнулась и, покачав головой, задумчиво провела острым ноготком по столу, оставив на его светлой деревянной поверхности еле заметную кривую линию.

Саша прекрасно все понял.

Со стороны их разговор мог показаться невинным трепом между клиенткой ресторана и барменом (кстати, не положенным ему по статусу), но оба умели читать между строк и понимали, какую игру затеяли.

– Не знаю, я еще подумаю – куда мне торопиться-то? Ведь ты бы сообразил, как распорядиться этой информацией, правда? Вот видишь! – кокетливо встряхнув кукольными локонами, Марианна улыбнулась Саше, но тут же отпустила парня величественным взмахом руки, заметив кого-то за его спиной. – Так что можешь не сомневаться – уж я-то сумею воспользоваться тем, что само плывет мне в руки!..

А он и не сомневается. И даже увидев Малику, стоящую у входа в зал и сердито наблюдающую за Марианной, не перестал улыбаться. В конце концов, это даже интересно – пусть дамочки выясняют свои отношения, а он отойдет в сторонку и посмотрит, кто кого! Впрочем, за итог битвы Саша ручается: эта зубастая стерва Марианна неплохо вооружена! У нее в руках – настоящая бомба, хотя для того, чтобы справиться с гордячкой-управляющей, органайзера с записями не надо, хватит и запонки.

Картинно откинувшись на стуле, Марианна положила ногу на ногу, позволив разрезу на платье эффектно разъехаться и оголить безупречное бедро.

– Эй, бармен! Что там у вас еще в меню? Нет, «Оргазмов» больше не надо, слишком сладкие. Мне бы что-то покрепче… Как насчет какого-нибудь горяченького «Секса» – не угостишь?..

Всю дорогу Арсений пытался поймать «Авторадио» или «Радио Максимум», но магнитола упорно не желала подстраиваться под его вкус. В конце концов он нашел какую-то случайную волну и к «Заречью» подкатил, довольно насвистывая песенку про черный «бумер» и старательно не замечая вибрирующей на сиденье рядом «Нокии». Арсений и так в курсе, кто ему может звонить целый час с интервалом в пять минут – только Малика. Она всегда так делает – как будто не в силах выпустить мобильник из рук, не услышав его голоса и не поговорив с ним!.. Сколько раз Арсений просил ее не делать так – ну позвонила разок, и хватит; если он не ответил сразу – значит, занят и не может взять трубку, перезвонит позже, какие проблемы? Но нет, Малика все равно звонит и звонит, как заведенная!..

Возмущенно покачав головой, Арсений щелкнул китайского божка по лбу, заставив его усердно болтать головой во все стороны. Черт возьми эту нетерпеливую Малику! Сколько Арсений из-за нее выслушал насмешек, пока они с Изольдой ехали до «Восьмого чуда света»! Девица вволю поиздевалась над ним, все порывалась ответить своей нетерпеливой подружке, и если бы он вовремя не сообразил выдернуть мобилу из ее рук, она бы так и сделала! Просто голова идет кругом от этих невозможных женщин, прямо как у фарфорового божка. Малика, Марианна, Изольда и опять Малика – вон, снова высветилась на экране и зажужжала!

Раздраженно схватив не умолкающую «Нокию», Арсений отключил ее и сунул в задний карман джинсов. Сидеть стало неудобно, но все равно он уже приехал, осталось только поставить машину на обычное место, и можно идти на встречу с нетерпеливой подружкой. Что там у нее на этот раз случилось? Или она не может успокоиться после утренней сцены?

Выйдя из «БМВ», Арсений с недоумением посмотрел на черные глянцевые бока своей машины и чертыхнулся. На шины налипло столько грязи, словно он вплавь перебирался через строительный котлован, на капоте – мутные разводы, стекла в брызгах и потеках!.. Оглядевшись по сторонам, Зарецкий нетерпеливо подозвал к себе охранника и ткнул пальцем в свою машину; парень понятливо кивнул и метнулся в будку за шлангом и мочалкой. Что ж, одна проблема улажена, через пять минут «бумер» снова будет чистенький и блестящий, как медаль.

Арсений пересек стоянку и, уже поднявшись на крыльцо, с неудовольствием заметил грязь на своей обуви и штанинах. Вот черт, он сегодня проштрафился по полной программе! Да отца удар хватит, когда он увидит сыночка в таком безобразном виде! Вот он, как раз идет навстречу, что-то рассказывает своим спутникам и хищно улыбается акульей пастью. Он и есть акула, дай ему палец – без зазрения совести откусит всю руку! И с костями разжует… Набрав полную грудь воздуха, Арсений толкнул дверь и шагнул вперед, напружинившись всем телом, как спортсмен перед стартом, и приготовившись к неизбежной встрече с грозным родителем. Сейчас начнутся пляски под отцовскую дудку, успевай только ногами перебирать!

– …и тогда я обязательно дам вам знать, – приветливо пожав руки обоим мужчинам, старший Зарецкий повернул голову на звук открывшейся двери и тут же изумленно поднял брови, заметив сына. Маска доброжелательности мгновенно слетела с лица, уступив место выражению справедливого гнева, и голос взлетел на октаву выше: – Арсений?.. Ну что же, я рад, что ты наконец соизволил присоединиться к нам.

Вздохнув, парень приблизился к компании и вымученно улыбнулся. Разумеется, он опять сделал все не так, как надо, показал себя с худшей стороны, выставил в дурном свете перед клиентами и так далее, и тому подобное. Кивнув мачехе, Арсений нерешительно замялся, не зная, следует ли пожать руки незнакомцам или дождаться официального представления.

– Господа, это мой сын Арсений, так сказать, мой наследник и моя жизненная опора. – Коротко хохотнув, Виктор Андреевич с неодобрением взглянул на парня и нахмурился. – Вероятно, он не знал, что у нас сегодня встреча, иначе – я уверен в этом! – приехал бы гораздо раньше. И в надлежащем виде. Я прав, Арсений?

– Да, конечно, прошу простить меня за опоздание, я задержался… с поставщиками, – сглотнув комок в горле, Арсений мрачно посмотрел на отца, но тут же отвел глаза в сторону. Господи, как трудно быть сыном успешного бизнесмена, каким жалким он чувствует себя в обществе этого сурового человека с беспощадным взглядом. – Простите, у меня дела, я должен срочно просмотреть документы…

– И в следующий раз вы можете напрямую обращаться к Арсению, он непременно поможет, это его работа. Не стесняйтесь, звоните в любое время, – не обращая внимания на сына, Виктор Андреевич снова сверкнул белозубой улыбкой и дружеским жестом распахнул дверь перед своими спутниками. – Так, вы говорите, Нурлан Сагитович прибывает сегодня в двадцать пятнадцать? И кто его встречает?..

Кажется, буря прошла мимо. Повеселев, Арсений мысленно встряхнулся, как собака после купания, и огляделся по сторонам. А народу уже много, но, слава богу, столы возле самого входа свободны, и вряд ли кто-нибудь слышал, как отец песочил его. Можно сказать, повезло!

Со вздохом облегчения Арсений привалился спиной к одному из двух деревянных столбов, украшающих холл, и вперил изучающий взгляд в типов, из-за которых отец так вызверился на него. Обыкновенные мужики, простоватые на вид, не слишком ухоженные, но, кажется, честные и старательные – вон как внимательно слушают разглагольствования папеньки, один даже что-то записывает в тетрадку. И оба явно ощущают себя не в своей тарелке, держатся рядышком, нахохлившись, как два воробья на гребешке крыши. Особенно смешно видеть их рядом с его элегантной и невозмутимой мачехой, вот уж на ком никогда ни складочки, ни пятнышка, сплошное совершенство и безупречность!.. Еще бы, на другой женщине отец и не женился бы.

Непонятно даже, как у него мог родиться такой сын, как Арсений? В мокрой майке и заляпанных джинсах он и сам похож на воробья, как те двое, – маленькая и взъерошенная птичка, попавшая под дождь. А в мире, где живет его отец с мачехой, всегда сухо и комфортно. Аккуратно потерев одну кроссовку о другую, Арсений потопал ногами о пол, тщетно пытаясь стряхнуть комки грязи с подошв. Нет, ничего не выйдет. Придется мыть кроссовки щеткой и мылом. Ладно, ничего страшного, сейчас он доберется до кабинета, переоденется и…

– Что вам угодно? – Голос Малики прозвенел на весь зал, отчетливо прорезав гул голосов и тревожно зависнув в воздухе. – Я могу вам помочь?..

Арсений никогда не думал, что привычные вежливые фразы могут источать столько яда, но Малика именно так произнесла их – сочно, с плохо скрываемой яростью в голосе. И это – его спокойная, рассудительная подружка? Ну да, утром она метала громы и молнии, но на работе Малика никогда не позволяет себе такой вольности, как чувства… Обычно она предельно сдержанна в своих эмоциях, а тут!.. Кто бы мог подумать.

Удивленный непонятной агрессией девушки, Арсений быстро повернул голову в ту сторону, где прозвучал родной голосок, и замер, пораженный ужасной, нелепой картиной, отказываясь верить своим глазам. За дальним столиком, вольготно откинувшись на спинку стула и меланхолично вертя в руках бокал с коктейлем, расположилась Марианна, а над ней, сердито уперев кулаки в бока, ледяной статуей застыла Малика. Обе женщины, его любовница и его постоянная подруга, не отрывая одна от другой горящих взглядов, явно вознамерились выяснить отношения!

Судорожно вздохнув, Арсений вытер внезапно проступивший на лбу пот и медленно, еле переставляя вмиг отяжелевшие ноги, двинулся к злополучному столику, не обращая внимания на праздную публику и снующих мимо официантов. Такого поворота событий он не предвидел! Просто кошмар наяву!

– Я жду Зарецкого, – Марианна невинно улыбнулась Малике, как старой подружке, и, вынув трубочку из бокала, залпом осушила остатки коктейля. – Вот, хочу еще коктейль, принесешь?..

Арсений почти дошел до столика Марианны, поэтому заметил опасные искорки в глазах Малики, однако предотвратить конфликт не успел. По-кошачьи зашипев, его любимая девушка резко схватила соперницу за руку и с силой вывернула ее. Взвизгнув от неожиданной боли, Марианна выронила бокал и глупо оскалилась, пытаясь дотянуться другой рукой до пышных кудряшек обидчицы. В следующую секунду Арсений уже растаскивал разбушевавшихся девиц, старательно закрывая своим телом обзор для остальных посетителей ресторана и радуясь, что Марианне хватило ума сесть в самый дальний угол зала.

– Вы, обе… Перестаньте сейчас же! Что на вас нашло? – Если они сейчас же не успокоятся, он сойдет с ума и залепит каждой по затрещине. И пусть тогда отец забирает у него этот дурацкий ресторан, он и без того считает, что Арсений ничего не умеет, неправильно ведет дела, не контролирует ситуацию! Полная профнепригодность. Что ж, а может, отец не так уж ошибается?

Зло оттолкнув к стене обмякшую Малику, Арсений подобрал с пола бокал, успевший во время драки скатиться со стола на пол, и со стуком поставил его перед Марианной.

– Все? Добилась своего, получила удовольствие? – Пренебрежительно усмехнувшись, парень с презрением оглядел растрепанную любовницу с ног до головы, но тут же нечто маленькое и сверкающее на столе приковало к себе его взгляд. – Что… не может быть!

С каждой минутой ситуация становится все хуже и хуже. В блестящем золотом предмете, лежащем возле локтя Марианны, Арсений с ужасом узнал свою запонку, потерянную месяц назад. Этот набор – запонки, зажим для галстука и перстень-печатку – ему подарил отец, и Арсений очень дорожил подарком. Вещи делались на заказ, если приглядеться, то на маленьком зажиме из белого золота можно прочитать его имя. И когда одна запонка потерялась, он очень сильно расстроился. Как же Арсений ее искал, излазил всю квартиру, собственноручно пропылесосил машину, перетряс весь гардероб – бесполезно! Да что там, он и Малику с Ленкой подключил к поискам запонки, но та как сквозь землю провалилась! А теперь – пожалуйста, объявилась, в нужном месте и в нужное время. Оказывается, она была у Марианны!..

Быстро выбросив руку вперед, Арсений попытался сгрести со стола несчастную запонку, но Марианна, угадав его намерение, успела перехватить безделушку и, зажав ее в кулачке, торжествующе расхохоталась в лицо своему любовнику. Ее локоны, утром так тщательно уложенные живописными волнами, теперь причудливо разметались, словно растрепанные ветром, открыв взору Арсения маленькие ушки с крошечными бриллиантами в мочках. Девица хрипло рассмеялась, и сережки радостно засияли, закачались перед затуманенным взором парня.

– Отдай, ты меня слышишь? – чертова запонка внезапно приобрела для Зарецкого решающее значение, словно само ее присутствие в этом зале могло изменить всю его жизнь. Арсений никогда еще не думал о золоте с таким вожделением и яростью. Если Марианна сейчас же не разожмет кулак и не отдаст ему его собственность, он сделает что-то непоправимое! – Я тебе приказываю – отдай. И уходи отсюда, стерва!..

Пошатываясь от бессильного гнева, Арсений тяжело наклонился к столу и, приблизив свое лицо к лицу любовницы, с ненавистью уставился в ее бесстыжие глаза. За его спиной настороженно всхлипнула Малика, но он не обратил на девушку внимания: о ней можно не беспокоиться, она очень быстро придет в себя, если, конечно, не увидит коварную запонку. А с Марианной он больше не будет церемониться.

Цепко ухватив хохочущую дамочку за узкое плечико, Арсений рванул ее к себе и с удовольствием заметил страх, мелькнувший на кукольном лице. Сейчас он вытащит ее из-за стола, как пробку из бутылки, и на глазах у любопытной публики вышвырнет прочь из ресторана! Сама виновата, напросилась! Ухмыльнувшись, парень еще крепче ухватил нежное девичье плечико, но тотчас же послушно разжал пальцы, остановленный грозным голосом отца.

– Марианна, как я рад снова вас видеть в нашем ресторане! Спасибо, что согласились встретиться со мной! – Арсений не заметил, когда отец подошел, однако рокочущий бас старшего Зарецкого привел его в чувство, как ушат ледяной воды. Подумать только, ведь он едва не совершил ужаснейшую глупость, которая, без сомнения, стоила бы ему карьеры! Отец имеет полное право сердиться, потому что сын у него – круглый идиот, но тот лишь сурово взглянул на Арсения и снова принялся расточать мед. – Вы позволите мне угостить вас коктейлем или кофе?..

Как ловко у отца получается разруливать самые щекотливые ситуации. Уныло отодвинувшись от столика, Арсений посмотрел на разом присмиревшую Малику. Его подружка теперь неделю будет ходить с видом побитого щенка, умоляюще заглядывая в глаза хозяевам и вертя хвостиком. Еще бы, она совершила непростительный промах – позволила себе неуважительно разговаривать с клиенткой, мало того – устроила самое настоящее побоище!.. И Зарецкий-старший только что показал ей, на чьей он стороне, да и Арсений найдет что сказать Малике, когда они останутся наедине.

Поманив девушку за собой, Арсений кинул взгляд через плечо на отца с Марианной и недовольно поджал губы. Эти двое сидят как ни в чем ни бывало, его любовница откровенно клеится к его отцу, льнет к нему, как лопух к мокрому телу! А Арсений вынужден признать себя побежденным и удалиться! Какая несправедливость. Но хорошо, что Малика не увидела запонку. А отец непременно придумает, как выманить у этой злобной щучки безделушку сына. Он поможет. Как всегда.

Наталья Зарецкая украдкой посмотрелась в зеркало, висящее на деревянной стене в холле ресторана, и расстроилась. Нежно-бирюзовый цвет ее изумительного нового платья невыгодно подчеркнул бледную кожу, которая теперь – в этом ракурсе или в этом освещении? – кажется не белоснежной, а больной и усталой! А ведь Наталья два часа провела перед зеркалом, накладывая тон и штришок за штришком выстраивая макияж, выполняя все правила и стараясь учесть все нюансы! И все-таки она не добилась нужного эффекта: из овального, в серебряной рамке зеркала на нее смотрит сорокалетняя измученная женщина в чудесном шифоновом платье… Каждый прожитый ею год виден как на ладони, и как же их много, этих безумных лет, никакой косметикой их не скроешь!..

Зябко поведя обнаженными плечами, Наталья достала из сумочки длинный шарф, украшенный золотыми нитями и кисточками, и перебросила его через руку. Прозрачная аквамариновая ткань приятно скользнула по коже, и женщина грустно улыбнулась своему отражению. Может быть, она уже не так хороша, как в молодости, но зато в те далекие дни Наталья не могла позволить себе таких нарядов!.. Все ее платьица и юбочки были скромными и простенькими, а если удавалось выцепить на распродаже какую-то модную вещь, то счастье казалось безмерным!.. Так что она не тоскует по своей молодости, вовсе нет. Ее вполне устраивает собственный возраст.

Отвернувшись от зеркала, Наталья сделала два шага по направлению к залу, но не выдержала и снова бросила взгляд на свое отражение. Невозможно. Это зеркало манит к себе, как темный омут, и хоть ей безумно не нравится то, что она в нем видит, она все же не может не смотреть… Скорей бы уж эта парочка вернулась из туалета, и Виктор тогда отвезет Наталью домой. Как же ей надоело все на свете, она хочет в свою светлую, спокойную комнату с просторным балконом, широкими окнами, милыми занавесками из брюссельского кружева и такими же салфеточками на тумбочке, туалетном столике и подоконниках!

Наталья прошлась по холлу, от двери в зал до зеркала и от него до коридорчика, ведущего в туалетные комнаты; мысленно она считала шаги, с удовольствием фиксируя каждый: раз, два, три… Ее замшевые сабо ударялись о деревянные плитки пола с приятным глухим стуком, напоминая звук костяшек, бьющихся друг о дружку. Наталья потянулась было за четками, но оставила затею: не хватало еще, чтобы муж увидел ее за этим занятием! А Виктор вот-вот вернется, он должен отвезти ее домой. Он обещал.

Странные гости Виктора вернулись и, смущенно переглядываясь, замерли у выхода, не решаясь покинуть ресторан и в то же время не зная, как вести себя в отсутствие хозяина. Наталья вздохнула. Ей бы тоже очень хотелось знать, куда подевался ее муж. Сказал – подождите, я быстро, нырнул в зал и пропал, оставив ее наедине с этими странными людьми явно не их круга. И что делать теперь? Ей совершенно не о чем говорить с этими представителями Нурлана или Нурислама, или как там его зовут, но стоять и молчать – неприлично!..

Вежливо улыбнувшись мужчинам, покорно стоящим в отдалении, Наталья попросила их подождать еще немного и быстрым шагом вошла в зал. Никакая сила больше не задержит ее в этом холодном и чужом помещении, ей тут плохо, она хочет домой! А значит, Наталья должна найти мужа и заставить его позаботиться о ней.

…Через пять минут проблема была решена: не глядя на жену, Виктор Зарецкий эффектно щелкнул пальцами, подзывая к себе сына, и приказал отвезти мачеху домой. Потом Малика усадила гостей в такси, а Арсений, еле слышно чертыхаясь, мрачно направился к своему «БМВ», на ходу дожевывая бутерброд. Ему явно никуда не хотелось ехать, но спорить с отцом он не мог. Или не хотел. Или боялся?.. Тот сидел за столом с прелестной блондинкой и заразительно смеялся над ее шутками, его рука то и дело ложилась на изящное запястье красотки, нежно и покровительственно сжимая его… Конечно, Арсений не мог смотреть на это и, уходя, зло хмурил брови и закусывал губу.

А Наталье было все равно. Она прекрасно знает своего мужа. Так вот просто – одним легким движением руки – Виктор решает любую проблему, не имеющую к нему никакого отношения; все, что его не интересует, он безжалостно отметает… Ну и пусть. У Натальи есть свой мир, и ей в нем хорошо, удобно и тепло!..

«Бумер», постепенно набрав скорость, мягко покатил к заветному коттеджу в Жуковке, рассекая колесами свежие лужи на дорогах и снова усеивая черные бока грязными брызгами. Арсений молча смотрел вперед, забыв о пассажирке на заднем сиденье, только мерный стук четок в пальцах мачехи изредка напоминал ему о том, что он не один.

Низко наклонившись над маленькой фарфоровой раковиной в форме цветка, Изольда нажала на кнопку и подставила лицо под свежую струю воды. Холодные капли приятно скользнули по коже, щедро оросив лоб и щеки девушки. Сделав несколько глотков, она удовлетворенно отошла от поилки.

Вытащив из раскрытой косметички черный карандаш, Изольда несколькими уверенными штрихами подчеркнула брови и провела длинные стрелки в уголках глаз, потом густо накрасила ресницы черной тушью и вдела в уши массивные серьги из золотых монет и блесток. Усмехнувшись, она внимательно оглядела свое отражение и скорчила гримаску – восточная принцесса в зеркале в точности повторила движение девушки, кокетливо высунув кончик розового язычка. Как забавно! Косметика меняет женщину до неузнаваемости, и сейчас в Изольде больше от книжных красавиц, чем от реальной девушки! Правда, сама она предпочитает более естественный макияж, но Максу нравится, когда подружка похожа на Шахерезаду, а значит, этим вечером она будет скромной наложницей с печальными очами, соблазняющей могущественного султана!..