— Очень сожалею, — сказал Джонни извозчику, — но кошелек, похоже, остался дома.

Извозчик ответил, что ему уже доводилось слышать эту байку, и собрался слезть на землю. Зеваки, числом одиннадцать, с нетерпением ждали продолжения. Позже Джонни подумал, что мог бы предложить извозчику зонтик. Тот выручил бы за него как минимум восемь пенсов. Да только такие мысли всегда приходят после того как. А в этот момент он думал только о том, как бы побыстрее попасть домой.

— Подержите мою лошадь, один из вас! — крикнул извозчик.

Полдесятка рук с готовностью потянулись к дремлющему жеребцу, который от неожиданности начал лягаться.

— Эй! Хватайте ее! — крикнул извозчик.

— Она упала! — радостно закричала толпа.

— Запуталась в юбках! — объяснила неряшливо одетая женщина. — В них особо не побегаешь.

— Нет, выпуталась. Опять поднялась! — сообщил сантехник, хлопнув себя по ноге. — Ох, хороша девка!

К счастью, площадь пустовала, а Джонни бегал неплохо. Высоко приподняв левой рукой юбки, включая и нижние, Джонни пересек площадь со скоростью пятнадцать миль в час. Парнишка, работавший у мясника, раскинув руки, загородил ему путь, попытавшись остановить. Потом ему три месяца пришлось слышать несущиеся следом крики: «Эй! Кого это дама сшибла с ног?» К тому времени, когда Джонни добрался до Стрэнда, шум и суета остались далеко позади. Джонни выпустил юбки из левой руки и перешел на шаг, более пристойный для девушки. По Боу-стрит и Лонг-Эйкр без происшествий добрался до Грейт-Куин-стрит. Поднявшись на крыльцо, рассмеялся. Забавный выдался денек. Но он не жалел, что все закончилось. Даже от лучшей из шуток можно устать. Он нажал на кнопку звонка.

Дверь открылась. Джонни вошел бы, если бы высокая, худая как смерть женщина не загородила ему дорогу.

— Чего надо? — спросила худая женщина.

— Хочу войти.

— Зачем вам входить?

Джонни вопрос показался глупым. Но потом он понял, что это не так. Худая женщина не была миссис Пегг, хозяйкой дома, в котором он снимал комнату. Наверное, решил Джонни, какая-нибудь ее подруга.

— Все нормально. Я здесь живу. Ключ остался дома, вот и все.

— Женщины здесь не живут, — заявила худая женщина. — Более того, никогда жить не будут.

Все это крайне раздражало. Джонни, обрадовавшись, что добрался до дома, не подумал о таких сложностях. Теперь предстояло объясняться. И оставалось лишь надеяться, что эта история не дойдет до членов его клуба.

— Попросите подойти миссис Пегг, — потребовал Джонни.

— Нет дома, — ответила худая женщина.

— Нет… нет дома?

— Уехала в Ромфорд, если желаете знать, повидаться с матерью.

— Уехала в Ромфорд?

— Я и сказала, в Ромфорд, так? — резко бросила худая женщина.

— Когда… когда она приедет.

— В воскресенье вечером, в шесть часов, — последовал ответ.

Джонни посмотрел на худую как смерть женщину, представил себе, что рассказывает ей чистую правду, и понял, что худая женщина не поверит ни единому слову. К счастью, его осенило.

— Я сестра мистера Булстроуда, — кротко объяснил Джонни. — Он меня ждет.

— Вроде бы вы сказали, что живете здесь, — напомнила ему худая женщина.

— Я имела в виду, что он живет здесь, — еще более кротким голосом ответил Джонни. — Он живет на втором этаже, вы знаете.

— Я знаю, — кивнула худая женщина. — Дома его нет.

— Дома нет?

— Ушел в три часа.

— Я поднимусь в его комнату и подожду его.

— Нет, не подниметесь, — отрезала худая как смерть женщина.

Джонни уже собрался с боем прорываться в дом, но худая женщина выглядела крепкой и решительной. Мог подняться шум, возможно, вызвали бы полицию. Джонни часто хотелось увидеть свою фамилию на страницах газет, но в данной ситуации он бы предпочел без этого обойтись.

— Пустите меня, — взмолился Джонни. — Мне больше некуда идти.

— Вы пока погуляйте, — предложила худая женщина. — Он наверняка скоро подойдет.

— Но, видите ли…

Худая как смерть женщина захлопнула дверь.

Около ресторана на Веллингтон-стрит, окутанного аппетитными запахами, Джонни остановился и попытался подумать.

«Куда, черт побери, подевался мой зонтик? Он у меня был… или нет? Наверное, выронил его, когда тот болван пытался меня остановить. Господи! Ну, я и влип!»

Около другого ресторана на Стрэнде Джонни остановился вновь.

«Как я доживу до воскресного вечера? Где я буду спать? Если я отправлю телеграмму домой… черт! У меня нет ни пенса. Это забавно». И тут Джонни, сам того не подозревая, заговорил вслух:

— Клянусь Богом, это забавно. Да пошел ты… — Этими словами он отшил посыльного, мальчишку-переростка, который только хотел посочувствовать.

— Это же надо! — прокомментировала проходившая мимо девушка-цветочница. — Наверное, еще называет себя дамой.

— Нынче, — заметил хозяин магазина пуговиц и запонок на углу Эксетер-стрит, — они все себя так называют.