Небосклон невозмутимо пошевелил хвостом.

— Ах, Стрижекрыл, старые раны ожесточили твое сердце, сделали слепым и недальновидным, — вздохнул он.

— Эти раны никогда не должны затягиваться! — прошипел тот, кого назвали Стрижекрылом.

— Но Небесное племя теперь другое, — устало возразил Небосклон, кивая на Листвяную Звезду. — Оно возродилось, став сильнее прежнего. Оно вновь живет в ущелье, которое вы когда-то нашли. Раны затягиваются, как бы тебе не хотелось закрывать на это глаза.

— Это ненастоящее племя! — презрительно сплюнул Стрижекрыл. — Жалкая толпа чужаков и слабаков, вот кто сейчас населяет некогда обжитое нами ущелье! Среди них полно нежных домашних любимцев, которые не в силах отказаться от полной миски, мягкой подстилки, да заботливых Двуногих, которые гладят их за ушками! А их предводительница не знает, что делается у нее под носом. Она способна только стонать, да терзаться, подозревая всех кругом и саму себя. Целую луну половина ее племени каждую ночь уходит из ущелья по ночам, а она знай себе храпит, да в ус не дует.

Гнев и ужас охватили Листвяную Звезду.

— Это… неправда! — прошептала она, пятясь назад.

Но яд злых слов Стрижекрыла уже проник в ее сердце. Что если это правда — просто она до сих пор отказывалась ее признавать?

Листвяная Звезда с мольбой посмотрела на Небосклона, ожидая его поддержки, но тот не сказал ни слова. Вместо этого он кинулся на Стрижекрыла и опрокинул его на землю. Тот в бешенстве набросился на своего обидчика, молотя его задними лапами, а Небосклон впился зубами ему в загривок.

Небосклон пронзительно завизжал. Подскочив от страха, Листвяная Звезда открыла глаза и увидела свою палатку, залитую утренним светом.

Оказывается, это был только сон!

Дрожа всем телом, она судорожно разевала пасть, шумно дыша и никак не в силах успокоиться.

Снаружи ярко светило солнца, из ущелья доносились голоса котов, спешивших исполнять свои обязанности. Листвяная Звезда села и начала вылизываться. Странное дело, она спала в своей палатке, но почему же тогда вся шерсть у нее спуталась и пропылилась, словно от беготни по ущелью?

Чья-то тень упала на пол пещеры, и снаружи послышался негромкий голос Эхо:

— Листвяная Звезда? Ты здорова? Уже поздно, а ты не выходишь, я подумала, уж не заболела ли ты.

— Нет, я отлично себя чувствую, — ответила Листвяная Звезда, но голос у нее дрожал, словно в лихорадке.

Она лгала. Вчерашний сон отравил ее разум, злые слова Стрижекрыла зловещим эхом отдавались от стен пещеры. Вряд ли этот злой кот одинок в своем презрении к ней. Сколько же еще Звездных воителей презирают ее за то, что она приняла в племя домашних котов, не собирающихся порывать со своими Двуногими? Неужели она все-таки совершила ошибку, которую теперь уже нельзя исправить?

Но Листвяная Звезда помнила, что Небосклон бросился за нее в бой. И Пестролистая, Тучезвезд, Летунья и Легколапа никогда не осуждали ее, напротив, всегда поддерживали. Может быть, Стрижекрыл все-таки ошибался? Мало ли, почему он так невзлюбил ее?

И все-таки Листвяную Звезду удручало то, что даже среди Звездных котов нет единства по отношению к ее поступкам. Огнезвезд учил ее во всем полагаться на мудрость предков-воителей, и до вчерашней ночи Листвяная Звезда даже подумать не могла, будто звездные воители способны с выпущенными когтями нападать друг на друга. Но ведь если в споре есть две стороны, значит, одна из них заведомо неправа? Так чье же мнение правильное? Кого слушать земным котам-воителям, живущим в песчаном ущелье?

Великое Звездное племя, что же она будет делать, если не сможет доверять даже предкам?

Листвяная Звезда проводила Эхо до реки. Солнце медленно взбиралось на макушку неба, согревая песчаные склоны ущелья. Стояло утро, но камни уже настолько раскалились, что обжигали нежные подушечки на лапах Листвяной Звезды.

Котята Меднолистой отчаянно пищали под скалой, а их мать с суровым видом смотрела на них.

— А мы не хотим убираться в детской! — ныл Крапивничек. — Нам жа-а-арко!

— А я хочу спать, — притворно зевнул Ручеек.

— Мне очень жаль, милые мои, — безжалостно ответила Меднолистая, подталкивая лапой ближайшего к себе котенка. — Но детская сама собой не чистой не станет.

— Пусть оруженосцы убирают за нами! — заявила Сливка.

Меднолистая изумленно округлила глаза и покачала головой.

— Эх ты, ленивица! Оруженосцы всегда убирали за вами, пока вы были совсем маленькие, но теперь вы уже достаточно подросли, чтобы сами вынести свои подстилки! Быстро за работу, и чтобы я больше не слышала никаких жалоб!