Класс делится на подклассы (и даже на инфраклассы), а затем на отряды. В пределах группы млекопитающих есть животные, у которых плод развивается внутри тела матери, питается и осуществляет жизненные функции через плаценту — это высшие, плацентарные млекопитающие (Eutheria). Перечисленные признаки имеют и приматы — значит, их относят к этим животным.

Чем же характерен отряд приматов (Primates)? Определение несколько затруднено. Более ста лет назад физические признаки приматов назвал английский зоолог С. Дж. Майварт. Эти признаки (хотя их можно в наши дни дополнить или уточнить) принимаются современными биологами.

Признаками, определяющими принадлежность к приматам, можно считать следующие: наличие хватательной конечности и развитой ключицы, кисть хорошо сгибается и разгибается, первый палец руки противопоставлен остальным, на пальцах — ногти (но могут быть и когти), глазницы окружены костным кольцом, отделены от височной ямы, глаза направлены вперед; зубы четырех типов (характерно, что после рождения развиваются молочные зубы, которые затем сменяются постоянными); высокоразвитый мозг имеет затылочную долю и шпорную борозду. Развита слепая кишка; имеется плацента; семенники расположены в мошонке; два млечных соска груди (у некоторых видов больше). Для репродуктивного аппарата самки (только у обезьян и человека) характерен овариально-менструальный цикл.

Перечисленные признаки присущи не только приматам: некоторыми из них обладают другие млекопитающие. Приматологи иногда добавляют к этому комплексу такие черты, как прогрессивное увеличение черепа, уменьшение скуловой дуги, вытянутость лица скорее вниз, чем вперед, сокращение костного аппарата носа, высокая подвижность пальцев руки, прогрессивное развитие туловища к двуногости, большая продолжительность послеродового периода развития.

Эти и подобные им признаки учитывают в настоящее время приматологи, антропологи и зоологи при определении приматов. М. Гиббоне, посвятивший специальную работу анализу признаков обособления приматов, писал, что «в итоге приматов правильнее всего определять в таксономической иерархии как группу животных на уровне отряда».

Более того, известный американский биолог Э. Майр с коллегами в книге, посвященной систематике животных, указывал, что приматы (как ни покажется это парадоксальным в свете драматической истории их познания) являются единственным отрядом млекопитающих, который поныне сохранил статус отряда, данный ему К. Линнеем. Единство отряда приматов подтверждается аргументами Т. Гексли и Ч. Дарвина, а в наше время многими разнообразными данными — от классических анатомических признаков с применением замеров черепа до новейших сведений по молекулярной эволюции.

Поэтому попытки расчленить этот отряд, целостность которого бесспорно утверждена в процессе длительного исторического развития приматологии, лишены каких бы то ни было оснований. А ведь такие попытки в зоологической литературе на русском языке, как ни странно, имеют место и вносят путаницу в и без того нестабильную таксономию приматов. Также совершенно необоснованно выделение человека из приматов, которое иногда имеет место и среди антропологов, скорее по небрежности, нежели из принципиальных соображений. Поэтому выражения типа «головной мозг человека и приматов», «форма человека и приматов» и т. д. не имеют никакого оправдания.

При описании приматов, которое будет дано ниже, мы будем вести речь о современных живых представителях этого отряда, которые классифицируются в пределах так называемой горизонтальной систематики. Горизонтальная систематика — это систематика современных форм животных, каждая из которых является результатом длительного, многомиллионолетнего развития филогенетического древа приматов. Их родственные связи уходят в глубины миллионов лет эволюции, все более сближаясь. Вот почему предки современных форм классифицируются на основе вертикальной систематики.

В нашу задачу не входит рассмотрение объектов вертикальной систематики приматов, т. е. ископаемых, предковых форм. Но следует указать, что первые представители отряда приматов появились на Земле еще в начале третичного периода более 70 миллионов лет тому назад.

Среди ныне живущих приматов насчитывается примерно 210 видов. Это число как будто невелико, но дело в том, что существует множество подвидов приматов (вероятно, не менее 700), а главное — отряд удивительно разнообразен по самым различным показателям при сохранении основных физических признаков.

Так, по размерам тела представители отряда варьируют от долгопята, карликовой игрунки и мышиного микроцебуса (8—15 см длины), которые умещаются на ладони даже целой семьей, до двухметровой гориллы. Средний вес мышиного микроцебуса — 60 г, но бывает и 40 г, тогда как горилла достигает 300 кг.

В соответствии с разнообразием размеров тела колеблется и продолжительность жизни у различных видов. Есть обезьяны, предельный возраст которых не превышает 10 лет (карликовая и другие игрунки), тогда как зарегистрированная максимальная продолжительность жизни орангутана в Филадельфийском зоопарке составляла 57 лет.