– Правда? Но на том другом портрете тоже был багровый.

– Просто он в моде. Многие заказывают у меня багровый, хотя были заказы на золотую или серебряную портьеру.

– А как насчёт чёрной?

– Это нежелательно: фон и без того тёмный, так что чёрный будет не лучшим выбором. Тёмно-серый ещё возможен, но я бы не советовала выбирать столь кардинальный цвет.

Кардинальный цвет? Боже, я попал в лапы на редкость творческой мадам.

– А что насчёт складок? – придирчиво сжал я подбородок. – Мне бы хотелось, чтоб их было меньше.

– Это тоже не проблема.

– Можно даже сделать портьеру абсолютно гладкой?

– Боюсь, это будет выглядеть слишком скудно.

– Вы думаете?

– Разумеется! Выбор ткани на фоне обусловлен попыткой уйти от скучного однотонного фона, но и не перегрузить его деталями. Если Вы желаете, можно сделать складки еле заметными, но совсем отказываться от них я крайне не советую.

Так, сколько прошло времени? У меня заканчиваются заготовленные фразы, а импровизировать как-то не выходит.

– А какие есть ещё варианты? Вы меня почти убедили с подобным типом портрета, но хотелось бы рассмотреть альтернативы.

– Да, у меня сохранились старые наброски – там есть из чего выбрать. Подождите меня здесь.

Она быстрым шагом двинула прочь! И я практически уверен, что направляется она в тот кабинет, где роется Паттер!

– А это у Вас что? – промямлил я в отчаянной попытке задержать её.

– Простите?

– Что у Вас здесь? Вы мне не показали…

– Оу, это нам не пригодится, – махнула она рукой на только начатую работу. – Это натюрморт, Вы приняли за человеческую фигуру вазу с виноградом.

– Да, я не различил сразу…

И мадам Дуе вновь ускользает! В панике я решился элементарно устроить небольшой переполох. Выбрал для этого высокое растение в горшке, собрался было опрокинуть табурет, на котором тот стоит, но в последнее мгновение мне стало необъяснимо жалко красивое растение. Подхватив горшок на руки, я пинком свалил один только табурет.

Показалось, что тот упал тихо, так что для привлечения внимания я громко топнул ногой. Дошедшая уже до дверей художница обернулась на грохот:

– Что случилось? – растеряно уставилась она на меня.

– Простите, я такой неуклюжий. Задел ваше растение, чуть не свалил – успел перехватить.

– О, хорошо, что так обошлось. А мне послышалось, или Вы топнули ногой?

– Да, когда ловил горшок, чуть не потерял равновесие. Со мной постоянно случается подобное, я на редкость неловок. Не поможете с табуретом?

Мадам Дуе поставила тот на место, я водрузил сверху несчастное растение. И тут на глаза мне попалась ещё одна картина, на вид уже законченная.

– Эй, по-моему, это то, что нужно! – воскликнул я, обращая внимание художницы на изображение мужчины в полный рост на фоне серой улочки. – Просто и естественно. Причём мой сын будет хорошо смотреться в полный рост.

– Не знаю, суть портера – слиться с окружением, сделать человека незаметным. Думаете, Вам это подходит?

– Честно говоря, мне понравилась идея, но ведь цвета можно подобрать такие, что мой сын на портрете окажете в центре внимания?

– Вполне, улицы так разнообразны…

– Отлично, значит на этом и остановимся. Господи, да я уже опаздываю, – взглянул я на часы. – Было бы славно зайти к Вам через неделю и обговорить детали, но пока что мой выбор останавливается на… а как называется картина?

– «Прохожий».

– Значит, я бы хотел видеть своего сына «прохожим»! Тогда через неделю.

– Буду ждать вас, месье, – из карманов фартука художница достала блокнот и карандаш. – Позволите, запишу Ваше имя.

– Бьюло Дах, – кинул я не раздумывая.

– Всего доброго, месье Дах.

Она проводила меня до двери, я вышел на улицу, пустую как никогда, и попытался прикинуть, в какой подворотне дожидается меня Паттер. Вертя головой, я неторопливо двинулся мимо окон квартиры мадам Дуе. Должен уже показаться и подать знак… Куда он делся-то?

И тут я услышал крик! Испуганная женщина заверещала на всю округу – от неожиданности я весь вздрогнул. Доносится из дома, который я только что покинул. Крик перешёл в короткие выкрики, кто-то принялся кричать в ответ.

Через пару секунд в окне появился Паттер, запихивающий что-то в карман. Он легко взмахнул на подоконник и выпрыгнул на улицу в паре шагов от меня. Не сказав ни слова, он дал дёру.