Белый тигр?…

По коже побежали мурашки.

Зверь повернул голову, скользнув по человеку насмешливым и снисходительным взглядом.

Эет, не веря себе, осторожно поднялся на ноги, опасаясь резким движением спугнуть… зверя? наваждение?

Тигр фыркнул и невероятным прыжком опустился на площадку на некотором расстоянии от Эета. А потом прилёг на траву, выражая самые мирные намерения – чеканный гордый силуэт на фоне зелёных зарослей, – и зевнул, обнажив клыки, сверкнувшие под солнцем, как полярный снег.

Молодой человек сделал шаг вперёд. Потом ещё. Тигр терпеливо ждал, когда, наконец, к нему сподобятся приблизиться.

Эет встал рядом и неуверенно, вопросительно, коснулся пушистого меха на затылке. Тигр заурчал и наклонил голову, позволяя почесать себя за ухом. А потом подставил шею, и мурлыкание, похожее на рычание пса, завибрировало в горле хищника.

— Какой ты… – восхищению Эета не было предела. – Ты… ты ведь меня понимаешь?

Тигр беззастенчиво урчал от блаженства и не снисходил до ответов на идиотские вопросы.

— Ты ведь зверь Мортис, да?

Животное лениво приоткрыло глаза и презрительно покосилось на Эета. "Вот ещё, быть чьим-то зверем!" – словно говорил этот взгляд.

Юноша чуть не ахнул, увидев вблизи глаза тигра.

Тёмно-синие! Белый тигр с тёмно-синими, почти чёрными глазами!

— Так на фреске же они у тебя зелёные!… – ляпнул Эет.

Зверь фыркнул и уткнулся носом в лапы. Спина его сотрясалась. Эет не мог поверить своим ушам – тигр смеялся!

— Как тебя зовут? – спросил юноша. – Ведь у тебя должно быть имя?

Смех прекратился. Хищник поднял голову и серьёзно посмотрел прямо в глаза Эета. Губы коротко приподнялись, на миг вновь обнажив клыки.

— Врр… – рыкнул он.

— Вр? – повторил Эет.

Тигр досадливо чихнул и мотнул головой.

— Врррр… – повторил он.

Эет махнул рукой.

— Прости, но, можно, я стану звать тебя Снежок?

Зверь прикрыл нос лапами и сдавленно мяукнул. А потом гибким движением перекатился по траве, фыркая от смеха.

Просмеявшись, хищник поднялся, одарив Эета снисходительным взглядом. "Ну что с тебя взять? – словно говорил он. – Хоть горшком назови!"

А потом тигр мотнул головой, приглашая следовать за собой, и неспешно двинулся к лесным зарослям. Через несколько шагов он обернулся и снова мотнул головой.

— Идти следом?

Зверь закатил глаза.

— Ну, иду, иду, – рассмеялся Эет.

Они углубились в чащу.

Хищник бесшумно и быстро скользил меж стволов, и временами его шкура серебряными искрами вспыхивала в сумраке – под редкими лучами солнца, пробившимися сверху. Эет не переставал любоваться им.

Сам он тоже не отставал. Годы охоты приучили его тело двигаться легко и стремительно в самых глухих зарослях, и временами юноша ловил на себе одобрительный взгляд зверя.

Солнце ползло к краю неба, когда, наконец, тигр вывел спутника к глубокой долине, зажатой в скалистом кольце. На острых уступах камней кое-где росли чахлые деревца, цепляясь корнями за скудную почву, наметённую ветром в щели.

Эет готов был поклясться, что никогда прежде не бывал здесь, хотя, казалось бы, исходил окрестные леса вдоль и поперёк.

Там, на дне, лежали развалины меж вздыбленными остатками улиц – будто земля хотела стряхнуть с себя город, поглотить, пыталась сомкнуться, но неведомая, немыслимая сила удержала её в последний момент.

Воистину, при таком смещении пласта последний житель Атариды мог бы долго искать университет!

Тигр повернул голову, бросив на Эета смеющийся взгляд. "Ну давай, что же ты медлишь?" – словно спрашивал Снежок.

Эет прикинул, как лучше спускаться. Вон там, кажется, можно уцепиться за выступающий валун, а дальше…

Зверь снисходительно смотрел на него, как на маленького ребёнка.

Эет рассмеялся.

— Да, ты прав. Я же не человек. Просто… я не привык ещё.

На морде Снежка выразилось насмешливое соболезнование: бедолага, сколько лет прошло – а он всё никак не привыкнет!

Эет шутливо ткнул тигра в загривок.

— Ладно-ладно, не подначивай! Сам прекрасно знаешь, в каком я был состоянии.

Снежок закивал с самой умильной мордой. Ага, мы всё знаем и понимаем, вот только кое-что сказать некоторым олухам не можем.

Видимо, рассудив, что, если сказать нельзя, то надо показать, тигр прыгнул.

Его гибкое грациозное тело распласталось в воздухе. Зверь словно воспарил над камнями – и плавно опустился на дно.

Эет отошёл чуть назад, разбежался – и тоже прыгнул.