Родившаяся у него буквально несколько минут назад версия, согласно которой генерал Потапчук намеренно подставлялся, громоздя до небес улики и доводя ситуацию, а вместе с ней и все подозрения в свой адрес, до явного абсурда, была хороша, с какой стороны ни глянь. Андрей Константинович не сообразил лишь одного: его собственная безвременная кончина от руки киллера в темных очках превосходно укладывается в рамки этой блестящей версии. Потому что она так же, если не более, выгодна Потапчуку, как любая другая из уже произошедших смертей. Она ему так очевидно на руку – если со следователем не удается договориться по-хорошему, его надо шлепнуть, да и под арест Федора Филипповича посадил, в конечном счете, он, генерал Тульчин, – что любой здравомыслящий человек поневоле усомнится в его виновности. А раз так, почему бы и в самом деле не шлепнуть бывшего приятеля? Семь бед – один ответ; чем хуже, тем лучше. А заодно и душу отведем: будешь знать, как копать под старых боевых товарищей!

– Вот зараза, – упавшим голосом произнес он.

– Факт, – с удовлетворением, чуть ли не с гордостью, подтвердил подполковник Молчанов. – Да еще какая! Хуже бубонной чумы.

И вынул из-под левого лацкана тускло блеснувший вороненым металлом «Стечкин» с длинным глушителем.

Точно зная, что нипочем не успеет, Андрей Константинович метнулся назад, к калитке. Пистолет негромко хлопнул, правое плечо обожгло болью. Рука моментально онемела, но он уже был внутри, во дворе – захлопнул калитку перед носом убийцы, опустил щеколду, с лязгом задвинул засов и сразу же, повинуясь инстинкту, резко присел. Пуля с треском пробила полуторасантиметровую доску у него над головой, за шиворот посыпались щепки. «Неужели живой? – подумал он. – Да нет, правда, живой! Обалдеть можно!»

Впрочем, было ясно, что, если не подсуетиться, это ненадолго.

Пригибаясь, он бросился бежать к дому – по выложенной узорчатыми бетонными плитами дорожке, мимо розовых кустов, мимо ухоженных трудолюбивой Зиной, пестрящих диковинными цветами клумб, мимо зарослей крыжовника и малины… Сейчас этот путь, по которому всегда хотелось идти не спеша, как можно медленнее, наслаждаясь каждым шагом и максимально растягивая удовольствие от возвращения в уютное загородное гнездышко, казался невообразимо, чудовищно, неоправданно и непреодолимо длинным. Еще одна пуля, пробив калитку, свистнула над головой и, обогнав бегущего генерала, выбила из дверного косяка похожее на миниатюрный взрыв облачко известковой пыли.

Выбежав на зеленую лужайку, посреди которой стояли качели с парусиновым тентом и плетеная садовая мебель, он услышал за спиной характерный шорох, поскребывание и постукивание – звуки, сопровождающие процесс залезания одетого в городской костюм и неподходящую для занятий спортом обувь человека на высокий дощатый забор. Потом опять раздался знакомый хлопок, что-то коротко и зло рвануло развевающуюся полу рабочей куртки: киллер был уже здесь, во дворе, и получил возможность стрелять прицельно, но опять промазал. «С нами бог», – подумал Андрей Константинович, взлетел, не чуя под собой ног, на высокое крыльцо, сразу же прянул в сторону и спрятался за подпирающей навес кирпичной колонной, в которую сейчас же с треском влепилась пуля.

Дверь, по счастью, осталась приоткрытой. Собравшись с духом, генерал совершил последний стремительный рывок и очутился в прохладной, сумеречной после яркого дневного света прихожей. Захлопнув дверь, он трижды повернул барашек замка и услышал, как снаружи в стальное дверное полотно с глухим лязгом ударила еще одна пуля.

– Врешь, не возьмешь, – пробормотал Андрей Константинович и бросился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Правая рука повисла плетью и ощущалась как посторонний неживой предмет, вроде небывало длинного батона полукопченой колбасы, который какой-то неумный шутник смеха ради присобачил к пульсирующему нарастающей болью плечу. Действуя левой и рыча сквозь зубы от досады на то, до чего это, оказывается, неудобно, генерал выволок из шкафа чехол с ружьем, расстегнул и, наступив на краешек носком сапога, за ствол выдернул оттуда дробовик.

Коробка с патронами лежала в нижнем ящике комода. Ежесекундно роняя и ловя норовящие раскатиться по всей комнате красные пластиковые цилиндры с весело блестящими латунными донышками, генерал с грехом пополам зарядил ружье и, уперев прикладом в пол, здоровой рукой передернул скользящий помповый затвор. Затем, ухватив той же рукой за шейку приклада, взял ружье наизготовку, положил палец на спусковой крючок, подкрался к выходящей в коридор двери и прислушался.

В доме было тихо. Андрей Константинович осторожно выглянул в коридор. Лестничная площадка отсюда была видна, как на ладони, скромная дистанция исключала возможность промаха, особенно из заряженного картечью гладкоствольного ружья. План обороны был простой, позиция выгодная: если киллер попрет напролом, тут ему и каюк – спрятаться в коридоре негде, а картечь – она и есть картечь, от этого свинцового душа не увернешься, и газеткой от него не прикроешься – порвет в клочья, как Тузик грелку. А если воспользуется приставной лестницей, чтобы забраться в дом через одно из окон второго этажа, Андрей Константинович его непременно услышит и организует торжественную встречу – разумеется, с тем же финалом.

Со двора через открытое окно послышался вороватый лязг металла. Перепутать было невозможно: там, во дворе, только что стукнула отодвинутая щеколда. На цыпочках перебежав к окну, генерал осторожно выставил наружу сначала ствол ружья, а затем и голову.

Киллер уходил – спокойно, не торопясь, неся в опущенной руке пистолет со свисающим ниже колена черным набалдашником глушителя. «Зелен виноград», – злорадно подумал Тульчин.

– А ну, стоять! – грозно крикнул он. – Буду стрелять на поражение! Дом окружен. Сдавайтесь, Молчанов, вам все равно не уйти!

Выходка была не самая умная, и реакция на нее последовала незамедлительно: Черный Подполковник, как в последнее время повадились называть его сотрудники отдела, обернулся и выстрелил навскидку, почти не целясь. Пуля лязгнула о жестяной карниз, оставив на нем длинную вмятину и заставив генерала пугливо отпрянуть, и рикошетом раскокала большое, во всю дверцу, зеркало платяного шкафа. Под звон и дребезг осыпающихся за спиной зеркальных осколков выглянув из укрытия, Андрей Константинович пальнул в ответ. Спальню заволокло остро пахнущим пороховым дымом, свинцовый град хлестнул по воротам и захлопнувшейся калитке, оставив на светлых досках заметную даже издалека неровную россыпь круглых черных дырок, похожих на те, что оставляет после себя жучок-древоточец.