Если бы его случайно не узнал один из охранников дворца, его бы просто безжалостно отогнали.

— Что с тобой произошло?

— Я занимаюсь своим делом. Держу слово.

— Куда ты намерен меня повести?

— Увидишь сам… Если только страх не сделает из тебя клятвоотступника.

Рамзес пронзил его пылающим взглядом.

— Пошли.

Взгромоздившись на ослов, они пересекли город, выехали через южные ворота, какое-то время ехали вдоль канала, а затем повернули в пустыню, по направлению к старинному некрополю. Рамзес впервые покидал долину и вступал в чуждый ему мир, где человеческие законы были не в ходу.

— В эту ночь наступает полнолуние! — уточнил Сетау. Его глаза блестели от предвкушения удовольствия. — Все змеи будут там.

Ослы шли по дороге, которую Сын Фараона не смог бы найти сам. Уверенным шагом, не сбавляя темпа, они достигли заброшенного кладбища. Вдали голубел Нил и зеленели пашни; здесь же — песок, покуда хватает взора, тишина и ветер. Рамзес понял, точнее, почувствовал всем телом, почему люди из храма называли пустыню красной землей Сета, бога бурь и космического огня. Сет выжег землю в своих уединенных владениях, он очистил людей от времени и тлена. Благодаря ему они научились строить усыпальницы, где хранились мумии, неподвластные ни течению времени, ни тлену.

Рамзес вдохнул живительный воздух.

Фараон был хозяином этой красной земли, тучного илистого чернозема, дающего Египту обильные урожаи; должно быть, он знал ее тайны, умел использовать ее свойства и подчинять себе ее плодородную силу.

— Если хочешь, еще не поздно отказаться.

— Пусть скорей наступает ночь.

Крупная змея с красной спинкой и желтым брюхом проползла возле Рамзеса и скрылась между двумя камнями.

— Она безвредна, — сказал Сетау. — Змеи этой породы кишмя кишат возле заброшенных строений и памятников. Днем они обычно скрываются внутри. Следуй за мной.

Юноши спустились по крутому склону, который привел их к развалинам усыпальницы. Прежде чем проникнуть туда, Рамзес мгновение поколебался.

— Там не осталось ни одной мумии, сухо и прохладно, ты увидишь. Никакой злой демон не нападет на тебя.

Сетау зажег масляную лампу.

Перед ним открылось помещение, похожее на грот, его потолок и стены были вырублены из камня. Может быть, это место никогда не использовалось по назначению. Заклинатель змей установил здесь несколько низких столиков, на которые положил точильный камень, бронзовую бритву, деревянную расческу, флягу, сделанную из выдолбленной тыквы, деревянные таблички, палочку и скребок писца, а также целую кучу горшков, наполненных разными мазями. В глиняных кувшинах он хранил составляющие, необходимые для приготовления лекарственных снадобий: медную стружку, окись свинца, красную охру, квасцы, глину и многочисленные растения, среди которых — переступень, донник, клещевина и валериана.

Наступил вечер. Покрасневшее солнце окрасило безбрежные просторы пустыни в золотисто-пурпурный цвет. По ней пробегали волны песка, переносимого ветром от одной дюны к другой.

— Раздевайся, — приказал Сетау.

Когда Сын Фараона остался без одежды, друг смазал его кожу кашицей из измельченного лука, смешанного с водой.

— Змеи не переносят этот запах, — объяснил он. — Какую должность тебе доверили?

— Никакой.

— Сын Фараона без службы? Это опять подстроил твой наставник?

— Нет, это приказ отца.

— Можно подумать, ты не выдержал испытания быком.

Рамзес отказывался согласиться с этим очевидным предположением, однако оно вполне все объясняло.

— Забудь двор, его интриги и коварные ходы, присоединяйся ко мне. Змеи — опасные враги, но они, по крайней мере, не лицемерят.

Вера Рамзеса была поколеблена: почему отец не сказал ему правду? Получалось, что он посмеялся над ним, не оставив ни малейшего шанса доказать, что он на что-то годен.

— А теперь — настоящее испытание. Чтобы стать неуязвимым, ты должен проглотить этот неприятный и опасный напиток, настой на корнях крапивы. Он замедляет кровообращение, иногда полностью его останавливает… Если тебя вырвет, ты погиб. Амени я бы не предложил этого, а твой крепкий организм должен выдержать. После этого тебе некоторое время не будут страшны укусы почти всех змей.

— Но не всех?

— Чтобы защититься от самых крупных, нужно каждый день вводить себе небольшую дозу разведенной в воде крови кобры. Если ты приобщишься к нашему искусству, то получишь возможность воспользоваться этой прививкой для избранных. А теперь пей.

Питье было отвратительным на вкус.

Холод сжал тело Рамзеса, его ужасно тошнило.

— Держись.

Хотелось выплеснуть из себя боль, которая терзала его, вырвать, лечь и спать…

Сетау схватил запястье Рамзеса.

— Держись, открой глаза!

Сын Фараона снова овладел собой. Сетау никогда не удавалось победить его в борьбе. Спазм, сжимавший его желудок, прошел, ощущение холода постепенно уходило.

— Ты и правда очень крепкий, но у тебя нет ни малейшего шанса стать царем.