От Асуана до второго водопада египетская армия двигалась по спокойной местности. Они остановились возле мирных деревень, жители которых тут же предложили им пищу и разные товары. Эта провинция Уауат (что означает «жгучая»), уже давно подчиненная, простиралась на три сотни километров. Рамзес жил, как во сне, радостный, безмерно счастливый, так много говорила его сердцу эта земля.

Он очнулся при виде невероятного строения, огромной крепости Бухен с кирпичными стенами высотой примерно одиннадцать метров и шириной около пяти. С ее прямоугольных башен, построенных на равном расстоянии вдоль всего пути дозора, египетские часовые наблюдали за вторым водопадом и окрестностями. Ни один нубийский рейд не мог пройти через цепь укреплений, самым лучшим из которых был Бухен. Там постоянно находилось три тысячи воинов. Укрепление сообщалось с Египтом с помощью постоянной эстафеты гонцов.

Сети и Рамзес прошли в крепость через главный вход. Между двойными воротами располагался деревянный мост. При возможном нападении неприятель попадал бы под дождь стрел, дротиков и камней, выпущенных воинами. Амбразуры с тремя бойницами были расположены так, что противник оказывался под перекрестным огнем, не дающим ни малейшего шанса ускользнуть.

Часть отряда была размещена в городе, разросшемся у подножия укрепления. Казарма, красивые домики, склады и мастерские, рынок, оздоровительные сооружения делали жизнь там веселее. Участники похода рады были несколько часов отдохнуть перед тем, как вступить во вторую нубийскую провинцию, край Куш. В настоящий момент дух войска был на высоте.

Комендант крепости принял царя и его сына в парадной зале крепости Бухен, где он вершил правосудие после того, как его решения были одобрены визирем.

Знатным гостям предложили прохладного пива и фиников.

— Нубийский наместник в отъезде? — спросил Сети.

— Он должен вот-вот вернуться, Ваше Величество.

— Он что, сменил место проживания?

— Нет, Ваше Величество, он захотел лично ознакомиться с обстановкой в краю Ирэм, на юге от третьего водопада.

— Обстановкой… вы имеете ввиду восстание?

Комендант избегал взгляда Сети.

— Вероятно, было преувеличением это так назвать.

— Неужели наместник отправился так далеко, только чтобы остановить несколько воров?

— Нет, Ваше Величество, мы держим местность под контролем, и…

— Почему ваши отчеты уже несколько месяцев преуменьшают опасность?

— Я пытался сохранить объективность. Среди нубийцев в этой провинции действительно наблюдаются небольшие волнения, но…

— Два каравана подверглись нападению, одним колодцем завладели разбойники, убит воин разведки… Это вы называете небольшими нападениями?

— Бывало и похуже, Ваше Величество!

— Ну тогда я хочу знать правду.

Бесхарактерность высшего вельможи возмутила Рамзеса. Подобные трусы не должны служить Египту! На месте своего отца он немедленно сместил бы его с должности и послал на передовую.

— Мне кажется бесполезным вносить смятение в ряды наших войск, даже если определенные волнения нарушили спокойствие.

— Каковы ваши потери?

— Надеюсь, что их нет. Наместник уехал во главе опытного отряда. При одном его виде нубийцы сложат оружие.

— Я подожду три дня, не больше, затем вмешаюсь сам.

— В этом не будет необходимости, Ваше Величество, но я почту за честь принять вас. Сегодня вечером устраивается небольшой праздник.

— Меня там не будет. Позаботьтесь о том, чтобы у моих воинов было все необходимое.

Второй водопад представлял собой неистовую и впечатляющую картину. Высокие скалы сжимали Нил, пробивающий себе проходы в узких каналах, огромные валуны базальта и гранита пытались поглотить их. Река бурлила, кипела и билась о них с такой силой, что, с диким ревом преодолев очередное препятствие, снова разгонялась вдали. Волны рыжего песка замирали на красных берегах, усеянных голубыми камешками. Тут и там пальмы с раздвоенными стволами добавляли нитку зеленого цвета.

Рамзес всей душой переживал каждый изгиб Нила. Он следовал за ним в его битве против скал и побеждал вместе с ним. Река и Рамзес, казалось, слились в одно.

Маленький городок Бухен за тысячу миль от войны, в которую никто не верил, был в праздничном настроении. Тринадцать египетских крепостей отбили охоту у захватчиков, а большое пространство обработанных земель в крае Ирэм, казалось, было залогом спокойного счастья, которое никто и не думал разрушать. По примеру своих предшественников Сети ограничился тем, что показал свои военные возможности, дабы напугать противников и укрепить мир.

Обходя лагерь, Рамзес заметил, что ни один воин не думает о битве. Спали, пировали, заигрывали с красавицами-нубийками, играли в кости, говорили о возвращении в Египет, но ни один из них не чистил оружия.

Наместник, однако, еще не вернулся из края Ирэм.

Рамзес отметил склонность людей не соглашаться с очевидным, питаясь иллюзиями. Действительность казалась им настолько неудобоваримой, что они насыщались миражами, будучи уверенными при этом, что свободны от их пут. Человек был одновременно жертвой и виновником. Сын Фараона поклялся себе не закрывать глаза на факты, даже если они не будут отвечать его надеждам. Как Нил, он сразится с камнями и победит их.