Малые крейсера-разведчики «Новик» и «Боярин» были быстроходными, но слабо вооруженными (всего шесть 120-мм пушек) ближними разведчиками. По своему вооружению они уступали аналогичным японским крейсерам Что касается минных кораблей, то некоторое преимущество было на стороне Японии. Но это преимущество достигалось в основном за счет малых и, в большей степени, устаревших миноносцев. В отношении эскадренных миноносцев водоизмещением в 250 — 350 т, то русская эскадра даже имела некоторое преимущество — 25 единиц против 20 у Японии. Численное превосходство было у Японии в кораблях прибрежного действия — канонерских лодках и кораблях береговой охраны. В составе русской эскадры находилось 12 единиц, а у японцев — около 30, правда, большей частью устаревших и даже имевших деревянные корпуса. Вот с такими силами и вступили в ту войну Россия и Япония.

Неудачи русской эскадры начались с первой атаки японских миноносцев — три корабля были подорваны и надолго вышли из строя. Вот где сказалось отсутствие необходимой ремонтной базы. Отсутствие нужных по размерам доков в Порт-Артуре привело к тому, что ремонтировать корабли пришлось на плаву с помощью кессонов, что значительно удлиняло время вхождения кораблей в строй. Но эти потери оказались не единственными — основные неприятности были еще впереди.

Знало ли русское командование в лице наместника адмирала Е. Алексеева и командующего эскадрой О. Старка об опасности нахождения кораблей на внешнем рейде? Разумеется, знало. Оно располагало сведениями и об опасности нахождения их и во внутренней гавани. Уроки японо-китайской войны у всех были, что называется, перед глазами. Единственный и весьма узкий вход во внутреннюю гавань мог быть легко заблокирован затоплением в проходе нескольких транспортов, и тогда эскадра, исключая разве миноносцы, оказывалась бы в западне. Использовать трофейный, взятый еще во время подавления Боксерского восстания, бревенчатый бон не успели или на его оборудование не было средств. Таким образом, известная докладная записка адмирала С Макарова об опасности нахождения эскадры на внешнем рейде последствий не имела.

На следующий день после нападения на Порт-Артур в корейском порту Чемульпо японская эскадра адмирала Уриу в составе шести крейсеров и восьми миноносцев заблокировала русские стационеры — крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец». Об этом бое написано много и еще больше будет написано. Фигурально говоря, не успели еще остыть пушки, как заскрипели перья комментаторов. Подавалось множество «советов» (задним числом), что надо было делать и как поступать капитану 1-го ранга В. Рудневу. Иные «советы» были логичны и дельны, иные, а их было большинство, — скорее абсурдны. Наиболее объективный разбор того боя можно найти в книге Р. Мельникова «Крейсер "Варяг"» (Л.: «Судостроение», 1983). Точка зрения автора совпадает в основном с позицией Р. Мельникова. Однако вернемся к описанию того, ставшего знаменитым, боя.

Как уже говорилось, в Чемульпо находились два русских корабля. Между тем обстановка становилась все более тревожной. 4 февраля Япония известила власти в Петербурге о разрыве дипломатических отношений, о чем догадывались и в Чемульпо. На следующий день японцы захватили два русских парохода: в Фусане — «Мукден», а у острова Цусима — «Екатеринослав». Японский флот под командой адмирала Того вышел в море.

Капитан 1-го ранга Руднев предложил посланнику Павлову увести крейсера в Порт-Артур, однако тот согласился лишь на отправку «Корейца». Утром 8 февраля «Кореец» был готов выйти в море, но ему пришлось задержаться до 15 часов, так как он должен был доставить дополнительные сведения от американского военного агента, прибывшего в Чемульпо со сведениями о времени возможного начала войны России и Японии. Эта задержка привела к тому, что «Кореец» не успел выйти в море и был остановлен на выходе из Чемульпо японской эскадрой адмирала Уриу. Броненосный крейсер «Асама» загородил дорогу канонерской лодке, одновременно она была атакована миноносцами, выпустившими в нее три торпеды. Атака миноносцев успеха не имела. «Кореец» удачным маневром избежал попаданий, но ему пришлось вернуться в гавань.

Русские корабли изготовились к бою. Поскольку Корея была нейтральной страной и в гавани находились стационеры Англии, Франции, Италии и САСШ, то Руднев отправился с протестом на английский крейсер «Тэлбот». Его командир коммодор Бейли встретился с адмиралом Уриу и заявил о недопустимости боевых действий на нейтральном рейде, но против высадки японского десанта не возражал.

9 февраля в 7 час 30 мин командиры английского, французского, итальянского и американского стационеров получили уведомление Уриу о предстоящем нападении, в связи с начавшейся войной, на русские корабли и предложение покинуть порт, удалившись от места сражения на безопасное расстояние. Командиры французского и итальянского кораблей предложили Бейли заявить протест ввиду нарушения японцами нейтралитета Кореи. Протест был заявлен и направлен адмиралу Уриу. Он его получил за несколько минут до начала боя.

Одновременно Рудневу передали ультиматум с предложением покинуть порт или быть атакованным, в случае отказа, прямо на месте стоянки. Надо отметить, что в тексте протеста, направленном японскому адмиралу, стоял пункт, в котором, в случае отказа русских кораблей выйти в море, иностранные стационеры покинут порт. Капитан 1-го ранга Руднев принял решение встретить противника за пределами гавани и принять бой. О сдаче кораблей речи не шло. Правильно ли поступил Руднев, решив принять бой? Правильно ли он поступал, ожидая инструкций из Порт-Артура? Разумеется, Руднев должен был полностью подчиняться распоряжениям своего начальника, а Павлов, ожидая указаний из Петербурга, не сделал главного — не отправил в Порт-Артур и не спас тем самым крейсер. Должен ли был Руднев, опираясь на международные законы о нейтралитете, затягивать время в переговорах? Это было бесполезно — нейтральные корабли готовы были покинуть порт, и никто бы не мешал японцам атаковать русские корабли.

Мог ли «Варяг», протянув время до наступления темноты, осуществить ночной прорыв? Это было практически невозможно по двум причинам. Первая — это то, что порт Чемульно находится в глубине залива и выход из него идет по довольно узкому фарватеру длиной в 30 миль. Если бы открытое море находилось сразу за выходом из порта, то такая возможность имела бы место, но прорыв под огнем шестерки крейсеров был невозможен.

Была и другая причина, связанная с состоянием машин «Варяга». Дело в том, что механизмы крейсера имели один существенный конструктивный дефект. При движении на экономической скорости в 10 уз. приводы поршней цилиндров низкого давления, в связи с отсутствием разобщения, висели «мертвым грузом» и приводили к «неравномерному и неправильному натяжению частей коленчатого вала и столь же неравномерному истиранию вкладышей подшипников цилиндров высокого давления». Все это приводило к расстройству машины в целом

Совершив переход до Порт-Артура, потенциально быстроходный крейсер и после ремонтов в базе не мог развивать скорость более 16 уз. На короткое время он мог дать и 20 уа, но рисковал привести при этом машину в полную негодность. Учитывая оба этих обстоятельства, о прорыве разговор идти не мог, о чем Руднев прекрасно знал и поэтому, вопреки советам, не взорвал «Корейца» и решил принять бой совместными усилиями, а там будет что будет.

Корабли изготовились к бою. Выбросили за борт все ненужное и представляющее опасность в пожарном отношении и несколько усилили защиту машинного отделения колосниками и тросами. Подготовили и пластырь на случай подводной пробоины. В 11 час 10 мин прозвучал сигнал: «Все наверх, с якоря сниматься». «Варяг» и за ним «Кореец» направились к выходу из бухты к месту своего последнего боя.