Уже 4 августа 1914 года «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» оставил берега Германии. Прижимаясь к норвежским фьердам, он обогнул Шетландские острова и вышел в океан. Его первой добычей стал 7 августа маленький рыболовный траулер. Чтобы не обнаружить себя заблаговременно, капитан рейдера распорядился его потопить. Местом действий был выбран район вблизи Канарских островов. Суда противника стали попадаться почти сразу. Однако первый пароход пришлось отпустить, так как его «грузом» были пассажиры, в основном женщины и дети. Зато второй, груженный новозеландским мясом, был утоплен. Следующим пароходом, который остановил рейдер, опять оказался пассажирским. Отпустили и его. Гуманность не осталась без вознаграждения — вечером того же дня был встречен пароход «Ньяга». Экономя снаряды, его утопили подрывными зарядами.

Испытывая недостаток в топливе, рейдер направился в испанские колониальные владения в Африке, где назначил встречу со своими угольщиками. За время погрузки угля его настиг английский крейсер «Хайфлаер». Предложение сдаться немецкий капитан отверг, и крейсера открыли огонь. Одиннадцать 152-мм пушек британского крейсера превратили в решето «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», благо цель была достаточно велика. Бывший лайнер опрокинулся и затонул на мелководье. Погибло около 100 человек. Английский крейсер существенных повреждений не получил. Добыча рейдера была невелика, — всего три судна общим водоизмещением чуть больше 10 000 т.

Лайнер «Кронпринц Вильгельм» был четырьмя годами моложе. Его построила фирма «Вулкан Верфт» в Штеттине. По своим размерам и скорости он мало отличался от «Кайзера Вильгельма дер Гроссе». К началу войны лайнер находился в Нью-Йорке. 2 августа он спешно оставил порт и направился к месту встречи со своим легким крейсером «Карлсруэ». С крейсера передали на лайнер два 88-мм орудия и пулеметы, превратив его во вспомогательный крейсер. Несмотря на незначительное вооружение, этот рейдер стал самым результативным из германских рейдеров «первой войны».

Во время передачи вооружений немецкие корабли обнаружили британский крейсер «Саффолк». Судьба лайнера могла тут же и решиться, но англичанин погнался за «Карлсруэ», что дало возможность лайнеру «Кронпринц Вильгельм», еще неготовому к бою, спокойно уйти.

Приняв топливо со своего угольщика, рейдер вышел на коммуникации. Вначале ему попался нейтральный датский парусник. Его отпустили с миром Вторым был тоже парусник, но русский. Непонятно почему, но его тоже отпустили, посчитав, что его и топить-то не стоит. Наконец, судьба улыбнулась, и следующим стал английский пароход «Индиэн Принс». Сняв команду, его утопили.

Долгое время рейдер никого не встречал. Только 7 октября было остановлено и захвачено английское судно «Ла Коррентина», груженное мясом Сняв с транспорта все, что можно, его утопили. Интересно следующее — на транспорте находилось два 120-мм орудия, но на немецкое счастье, — не было боеприпасов. Плохо пришлось бы рейдеру с его 88-мм пушками. Следующий приз позволил обеспечить рейдер углем Затем был потоплен еще один парусник. Для его уничтожения, экономя снаряды, пришлось использовать таран.

Редкие встречи с судами противника заставили рейдер переменить место, и «Кронпринц Вильгельм» ушел к островам Зеленого мыса. Здесь почти сразу он захватил два приза. Один из пароходов оказался угольщиком, другой шел в балласте. После перегрузки угля оба транспорта были затоплены. Три недели спустя был захвачен и потоплен еще один угольщик.

Рейдер снова переменил район и ушел к берегам Южной Америки. Здесь 10 января 1915 года он захватил идущий в балласте пароход «Потаро» и принял решение использовать его в качестве разведчика. Затем был захвачен еще один пароход и маленькая шхуна. Шхуна была потоплена тараном, а за ней после разгрузки и пароход пошел на дно. За февраль и март рейдер потопил еще четыре судна. Дальнейшее рейдерство стало практически невозможным Скорость крейсера существенно снизилась из-за обильного обрастания корпуса. Машины требовали переборки, и в команде появились признаки цинги. Так или иначе, заход в нейтральный порт стал необходим

«Кронпринц Вильгельм» вошел в американский порт Ньюпорт-Ньюс 19 апреля ему предоставили сухой док, но только для очистки корпуса от обрастаний. Чинить машины и поврежденный таранными ударами форштевень не позволили. Рейдеру пришлось интернироваться. После вступления САСШ в войну он был реквизирован и вошел в состав американского флота под названием «Фон Штойбен». На счету «Кронпринца Вильгельма» считаются потопленными 14 транспортов общим водоизмещением около 56 000 т.

Вспомогательный крейсер «Берлин» сделал самый короткий по времени, но и самый результативный выход. 21 сентября 1914 года рейдер направился к северным берегам Ирландии, где и поставил минное заграждение. На этом заграждении вначале подорвался транспорт «Манчестер Коммгре», а затем нечто более существенное. 27 сентября на минах, поставленных «Берлином», подорвался и погиб английский линкор «Одейшиэс» водоизмещением в 23 000 т, скоростью в 21,7 уз, вооруженный десятью 343-мм пушками. Линкор находился в строю около года. После постановки мин рейдер перешел на маршрут между Англией и Россией. Рейд был неудачен. Не встретив транспортов противника и израсходовав топливо, рейдер зашел в норвежский порт Тронхейм, где и был интернирован. Впоследствии он был передан Англии и использовался в качестве пассажирского судна.

Использование лайнеров в качестве рейдеров имело ряд недостатков. Во-первых, лайнеры были дороги, во-вторых, они потребляли много топлива и, наконец, в-третьих, они были узнаваемы. Действительно, крупные пассажирские пароходы посещали множество портов, их видели во всех уголках света. Их было немного и их, что называется, «знали в лицо». Маскировка, фальшивые трубы и грузовые стрелы, хотя и давали определенный эффект, все же не могли дать окончательного результата.

Поэтому осенью 1915 года один германский морской офицер предложил использовать в качестве рейдера обычные сухогрузы. Они не должны быть особенно быстроходными, но все же их скорость должна была несколько превышать скорость обычных транспортных судов. Главным их достоинством кроме скрытости должны были быть высокая автономность и сильное вооружение.