Немцы удачно выбрали время высадки десанта — 9 апреля наступил период безлунных ночей. Штормовая погода обеспечивала также малую видимость. Однако несмотря на благоприятные погодные условия, немцы шли на значительный риск, поскольку их морские силы значительно уступали объединенным англо-французским, превосходившим немецкие почти в 10 раз. Кроме того, выгодное расположение английских военно-морских баз и аэродромов позволило контролировать практически все норвежское побережье. Немцы, по-видимому, учли традиционное английское нежелание рисковать крупными кораблями и делали ставку на быстроту проведения операции. Самих же норвежских морских сил по причине их слабости они могли не опасаться.

Норвежский флот был невелик и включал 4 старых броненосца береговой обороны типа «Норге», 10 малых, не более 600 т водоизмещения, миноносцев, 9 подводных лодок и около десятка кораблей охраны рыболовства, заградителей и тральщиков. Норвежская армия насчитывала 14 500 человек и около 180 самолетов, в основном истребителей и разведчиков.

Интересно отметить, что о времени начала высадки германских десантов англичане узнали заранее. 8 апреля польская подводная лодка «Ожел», одна из тех, что сумели прорваться из Гдыни на запад, перехватила и потопила в районе Кристиансанда немецкое судно «Рио-де-Жанейро». Десантники с него были подобраны норвежскими рыболовными судами. Немецкие солдаты заявили, что они направлялись в Берген для «защиты его от союзников». Тем не менее оборонительные средства не были приведены в боевую готовность. Об этом случае узнали и англичане, но также ничего не предприняли и не помешали немцам провести высадку десанта в ключевых точках Норвегии. Авантюристичная по сути акция была тем не менее гениально задумана и блестяще проведена (несмотря на значительные потери в кораблях).

Операция предусматривала привлечение всех надводных, до линкоров включительно, и подводных сил флота, транспортных средств общим водоизмещением в 1,2 млн. т и более тысячи боевых и транспортных самолетов. Личный состав десантов состоял из пяти пехотных и двух горнострелковых дивизий. Главное внимание при проведении операции германское командование уделило внезапности и быстроте проведения операции. Разумеется, немцы рисковали своими кораблями и сознательно шли на возможные крупные потери, особенно при возвращении надводных кораблей из северных портов Норвегии.

На первом этапе операции немцы планировали захватить пять основных баз норвежского флота, а также железнодорожные узлы и аэродромы. Для этого были сформированы шесть оперативных групп кораблей с десантом в 9 тыс. человек. Первыми 7 апреля вышли в море десантные силы для захвата Нарвика. Их прикрывали линкоры «Шарнгорст», «Гнейзенау» и 10 эсминцев (1 группа).

2-я группа в составе крейсера «Хиппер» и четырех эсминцев должна была захватить Тронхейм. 3-я группа, включавшая крейсера «Кёльн», «Кенигсберг», учебный корабль «Бремзе», два миноносца и несколько торпедных катеров, должна была высадить десант в Бергене, 4-я группа, состоящая из крейсера «Карлсруэ», трех миноносцев и флотилии катеров, была направлена в Кристиансанд. 5-я группа имела наиболее представительный состав крейсеров, поскольку ее задачей был захват столицы Норвегии — Осло. В ее состав входил «карманный» линкор «Лютцов», тяжелый крейсер «Блюхер», легкий «Эмден», три миноносца и несколько малых кораблей. 6-я группа не имела в своем составе крупных кораблей, состояла из тральщиков и имела задание захватить кабельную станцию в Эгерсунде,

9 апреля без сопротивления была захвачена Дания. На датские аэродромы были переброшены немецкие самолеты. В ту же ночь в Осло-фьерд вошла 5-я группа немецких кораблей. Военно-морская база Хортен, против которой немцы выслали крейсер «Эмден», сдалась без боя. В базе были захвачены все находящиеся там норвежские корабли и большие запасы топлива и снаряжения. Однако основные силы группы при движении на север в сторону Осло встретили организованное сопротивление. Береговая батарея 280-мм пушек крепости Оксаборг открыла огонь прямой наводкой по идущему головным крейсеру «Блюхер». Корабль получил тяжелые повреждения, однако продолжал движение на север. Вскоре он получил два попадания торпедами с береговой установки и погиб вместе с большей частью команды и десантных войск.

После этого остальные корабли отказались от прорыва к Осло и высадили десант южнее крепости Оскаборг, которая была взята только после введения в бой значительных сил авиации и воздушного десанта. Однако через сутки и столица Норвегии была взята.

Норвежские силы, защищавшие порт Кристиансанд, оказали серьезное сопротивление немцам. Батареи береговой обороны (12 пушек и гаубиц 152 — 254-мм калибра) потопили миноносец «Альбатрос» и серьезно повредили крейсер «Карлсруэ». Однако к 11 часам сопротивление было подавлено, и в порт вошли транспорты с войсками и тяжелой техникой. Вскоре были захвачены порт Ставангер и аэродром Сола. Здесь немецкому десанту оказал сопротивление миноносец «Айгер», потопивший транспорт с войсками. Однако скоро и он был потоплен немецкими самолетами. Поврежденный крейсер «Карлсруэ» был отправлен в Германию, но по пути его атаковала и потопила около Кристиансанда английская подводная лодка «Труант».

Берген обороняли береговые батареи и несколько миноносцев. Норвежские корабли попытались выставить минное оборонительное заграждение, но не успели это осуществить. Огнем береговых батарей крейсер «Кенигсберг» был поврежден, но тем не менее немцам удалось подавить оборону и высадить десант. В середине дня порт был взят. Вскоре был захвачен и Тронхейм. Крейсер «Кенигсберг», будучи поврежденным, не смог вовремя уйти в Германию. Он был атакован 15 пикирующими английскими бомбардировщиками и потоплен. Это был первый крупный корабль, потопленный авиацией. Такая же участь могла быть и у крейсера «Кёльн», но он вовремя смог покинуть норвежские воды. Сравнительно легко был захвачен и Нарвик Два старых броненосца береговой обороны были потоплены немецкими эсминцами, после чего гарнизон порта отказался от сопротивления.

Из сказанного выше видно, что немецкие крейсеры в этой операции выполняли функции, в общем-то, им не свойственные. Относительно легко бронированные корабли были вынуждены вести артиллерийские бои с береговой артиллерией, часто имевшей более тяжелые пушки, или с авиацией противника. Успешное проведение немцами десантной операции привело англо-французское командование в состояние полной растерянности.

Английская стратегия и английская разведка совершили большой просчет, так как считали, что немецкий десант если и возможен, то только в южную Норвегию. Поэтому англичане направили в проливы Скагеррак и Каттегат 19 подводных лодок, а эсминцы под прикрытием крейсеров выставили у побережья Норвегии минное заграждение. После обнаружения немецких кораблей на их перехват было отправлено соединение из 3 линкоров, 2 крейсеров и 10 эсминцев. Вслед за ним из Розайта вышел еще один отряд крейсеров. Сосредоточивая значительные силы, англичане планировали решить дело артиллерийским боем