– Стоп! Фишер…

Тот говорить толком еще не мог, все судорожно хрипел, пытаясь отдышаться. Наконец выдавил из себя между выдохами:

– Вы кто?.. Зачем?..

Подозрительно так спросил, чуть ли не с недовольством.

– Вот тебе и раз, – заявил Пригоршня, – как это зачем? Мы ж вроде как союзники! И даже типа друзья, а, Химик? И по-дружески так Фишера выручили…

– С кичи сдернули, – кивнул я. – Ну, Фишер, вспоминай нас быстрее. Потому что нам тоже нужна твоя дружеская помощь. Кстати, насчет копья – молодец, хорошо придумал.

– А то! – Никита выпятил грудь. – Жалко только, там его оставил.

– А ты не специально, что ли? Я это и имел в виду: хорошо, что копье там осталось. Это ж улика – теперь Мародер решит, что научника лешие выкрали.

– Ну! Точно! – обрадовался он. – А я и не подумал. То есть именно так я и подумал!

Пригоршня довольно запыхтел в темноте, а я снова обратился к Фишеру:

– Ну, так что, готов поговорить?

– Химик… Брат Нечая. Да, узнал, – сказал тот. – В темноте все слишком быстро было, но сейчас узнал.

Фишер замолчал. Я не хотел, чтобы у него было время все тщательно обдумать. Он сейчас наверняка решает, что можно мне рассказать, а что сохранить в тайне. А это меня никак не устраивало – судьба неожиданно подкинула богатый источник информации, от которого надо получить все. Я уже открыл рот, чтобы задать первый вопрос, но Пригоршня меня опередил.

– Короче, где это мы? – выпалил он. – Куда нас занесло? Давай, колись, Фишер. Времени у нас немного, так что выкладывай по-хорошему.

– Не «где», а «когда», – возразил Фишер.

– Чего?

У меня внутри все похолодело, когда слова ученого дошли до сознания. Челюсть сама собой отпала, я молча уставился на него. А он продолжал:

– Мы находимся в другом временном слое. Сталкеры, может, нам лучше уйти подальше от Мародера, а потом уже поговорим, а?

Он, конечно, в чем-то был прав, но дальше от Мародера – это означало ближе к Озерову, что нас тоже не очень-то устраивало.

– Меньше уверток, Фишер! – заговорил я, опомнившись. – И больше фактов. Информация, вот что нам нужно. Или нам вернуть тебя Мародеру? Это запросто.

– Во-во! – поддержал Пригоршня. – Что за хрень такая? Слой какой-то, лешие эти с копьями, место непонятное. Что там на вершине? База военная? Исследовательский центр?

– Говори быстрее, – заключил я. – Выкладывай все, что знаешь.

– Я не могу быстрее! – огрызнулся Фишер. – Это все… непросто.

– Хорошо, говори медленно, – согласился я, – но по существу.

– Мы находимся в другом временном слое, – повторил ученый. – И… нет, начать нужно с другого. На горе – и военная база, и исследовательский центр одновременно. Здесь проводились испытания оружия. Одновременно это был и научный эксперимент.

– Энергатор, что ли, испытывали? – решил проявить осведомленность Пригоршня.

– В первую очередь его, – Фишер заговорил спокойнее, нервозность из голоса ушла. – Они пытались создать… назовем это так: темпоральная бомба. Участок местности со всем, что на нем находится, вражескими войсками, техникой, с мирными жителями и так далее – забрасывается в другое время.

– У-у, блин… – растерянно протянул напарник. – А я подумал: не поэтому ли руины на полигоне выглядели такими ветхими и их так занесло песком с землей? Потому что их «состарили» этим оружием?.. И звери там живут такие, необычные. Результат длительной эволюции.

– Но что-то пошло не так, авария какая-то, – продолжал рассказ Фишер, – и базу с окрестностями вырвало из реальности и забросило в другой слой времени. На базе был взрыв, сильные разрушения. Ученые погибли, остались те, кого вы называете лешими. На самом деле они… ну, скажем, помощники.

– Им повезло? – уточнил я. – А может, они сами свое начальство перебили?

Фишер раздраженно мотнул головой.

– Нет! Лешие не способны на такие… шаги. Программа подчинения и исполнения в них вбита крепко. Они не совсем люди, это искусственно выведенный вспомогательный персонал. Их создали выносливыми, с быстрой реакцией, с повышенным иммунитетом. При этом их мыслительные способности несколько… как бы это сказать, погашены.

– Идиоты, что ли? – уточнил Пригоршня.

– Нет, не так, – стал терпеливо объяснять Фишер, – они не глупы. У них отличная память. Великолепная координация движений. Но… С чем бы сравнить… Ну, вот, скажем, представьте себе компьютер с большим жестким диском, но слабой оперативкой. Так понятнее? Они мыслят четко и логично, в своих умственных построениях лешие гораздо последовательнее, чем большинство известных мне сталкеров. Но у них ограниченные способности к принятию решений.

– Значит, тормоза, – сформулировал по-своему Никита.