Котя таки не удержался и сел на край. И свесил ноги.

–  Не с их ли помощью какой-то гадский гад пробрался сюда, в древний Китай, и повернул время в другую сторону?

–  Вы не понимаете, - очень серьезно сказала Ника.
– Эти хроноаномалии создали вовсе не мы. Они появились на Земле давным-давно, ученым не удалось выяснить точное время, но очень давно, задолго до нашей эры. Специалисты исследо вали природу этих аномалий и вскоре выяснили, что уровень примененных в них технологий несоизмеримо превосходит наш, но до конца во всем разобраться так и не смогли. Однако некоторые успехи все же были. В лабораторных условиях мы смогли воссоздать частичный эффект подобной хроноаномалии, благодаря чему и стали возможны темпоральные корректоры, - девушка указала на левое запястье.
– Как вы знаете, их эффект ограничен во времени пятью минутами и тремя секундами, не так-то уж и много, хотя лучше, чем ничего. Потом были созданы хрономодули - громоздкие устройства, требовавшие невероятного количества энергии, но и они оказались лишь жалким подобием здешних хроноаномалий. Мы не смогли раскрыть всех секретов этих удивительных устройств. Нам бы очень помогли их создатели, но они решительно отказались сотрудничать. К тому же найти их в нашем времени совсем не просто. И настроены они крайне недоброжелательно.

–  Ты хочешь сказать, что призрак, которого ты отогнала своей пирамидкой… - начал было Чижиков, чувствуя, как холодеет затылок, - что этот вот прозрачный человек и есть один из тех, кто…

–  Погодите минутку!
– перебила его Ника, встревоженно указывая вниз.
– Посмотрите!

Котя посмотрел: из бамбуковой рощи появились маленькие темные человеческие фигурки. Их число множилось, человечки выстроились в двойную цепь и направились к подножию горы - той самой, на вершину которой в поисках пещеры забрались Чижиков, Сумкин и Ника со Шпунтиком.

–  Гао… - Котя вскочил, огляделся: надо бежать! Но куда? Разве что спуститься по противоположному склону? Но с раненым Сумкиным нечего было и думать улизнуть от гвардейцев.
– Нашел-таки нас. И что теперь?

–  Не знаю, - понуро пожала плечами Ника.
– Я не знаю, как быть. Пещеры нет, а я… Это я во всем виновата, - девушка твердо взглянула на Котю.
– Значит, я пойду и помешаю им сюда подняться. Во что бы то ни стало.

Внезапно Чижиков испытал прилив острой жалости к Нике: пусть она отличный боец, но выглядит хрупкой и нежной. Молодая совсем, ничего в жизни не видела.

–  Знаешь… - начал было Котя.

И тут его прервали вопли Сумкина:

–  Старик! Эй, старик!

Котя вскочил, чуть не сорвавшись вниз, бросился назад, к валуну, у которого оставил приятеля. За ним следом неслась Ника.

Сумкин сидел там, где его оставили. Но теперь - помимо Шпунтика, похожего уже не на горного орла, но на изготовившегося к прыжку мелкого тигра - рядом с Федором находился еще один персонаж. Он преспокойно висел неподалеку, а сквозь него ясно просматривалась уходившая к небу отвесная скала.

Прозрачный.

Ника выхватила красную пирамидку, но Котя перехватил ее руку.

–  Не смей, - тихо сказал Чижиков, не сводя глаз с призрачного силуэта.

Шпунтик шипел и безостановочно охаживал себя хвостом по бокам. Кот готов был атаковать в любую секунду.

–  Но они же… они же…

Девушка попыталась выдернуть руку, но Котя держал крепко. Впрочем, Чижиков теперь знал: если Ника по-настоящему захочет освободиться, то он ее вряд ли остановит.

–  Я сказал: не смей! Ты просила, чтобы поверили тебе. Сейчас о том же прошу тебя я.

Ника неохотно опустила руку.

–  Убери. И больше не пытайся. Федор, слышишь меня?

–  Э-э-э… пока да, слышу, - ответил сильно бледный Сумкин.

–  Федор. Погладь кота!
– потребовал Котя.
– Погладь, Федор Михайлович. Дотянешься?

–  Д-д-дотянусь… А он меня не растерзает?

Прозрачный человек продолжал спокойно висеть у скалы, словно вокруг ничего особенного не происходило. Как будто ждал.

–  Ай! Твой гадкий кот меня укусил!
– воскликнул Сумкин.

Он умудрился одной рукой стащить увесистого Шпунтика с камня и теперь прижимал разъяренного благовещего зверя к груди. Это было трудно, но Федор пока справлялся. Конечно, если бы Шпунтик не был так занят прозрачным, он бы показал великому китаеведу, как хватать котов руками и где конкретно зимой проживают гипотетические раки, но Шпунтик нес боевой дозор и Сумкина в упор не видел.

–  Успокоились все!
– негромко скомандовал Котя.
– Федор, гладь кота. Гладь, я сказал! Ника, не суйся. Тихо.

И Чижиков шагнул к прозрачному.

Смутно различимое в ярком свете тонкое лицо обратилось к нему, невидимые глаза чуть блеснули.

–  Ты просил не допустить, - чувствуя, как мгновенно пересохло горло, сказал прозрачному Чижиков.
– Я сделал… я сделал все, чтобы не допустить. Я забрал ту вещь.

Ему показалось или прозрачный человек и в самом деле едва заметно кивнул?

–  Что теперь?
– спросил Котя.
– Как нам уйти отсюда?..

–  Следуйте за мной, - прошелестел в его голове бесплотный голос.

Сумкин вздрогнул.

–  Ты это слышал, старик?

–  Что - это?
– из-за плеча спросила Ника.

Чижиков не ответил - в гладкой поверхности скалы возник черный проем, подобный двери, и прозрачный человек канул в его темноте.

–  Вот черт, - пробормотал Сумкин.
– Вот черт.

Котя подошел к нему, забрал Шпунтика - тот еще не успокоился, сердце боевого кота билось часто-часто, он протяжно и низко урчал, отдал его Нике и помог приятелю подняться.