Она и не заметила, как прикусила раненую губу. И кровь струйкой с новой силой потекла из уголка рта. Кончиком языка Лея стёрла капли, и солёный, с привкусом металла, вкус заполнил всё, что осталось от её собственного, и так уже очень маленького и ничтожного, мирка.

— Моя душа будет гореть в Аду! — прокричала во весь голос девушка, подчиняясь необъяснимому чувству.

— О, нет! — громогласно и восхищённо возразила Дайна. — Она навечно будет заключена в снегах Ледяного Замка! И сам Князь Светоносный будет рвать её на части!!! — их двойной, безрассудный и безумный смех наполнил всё окружающее пространство, медленно и неотвратимо возвращая Лею к новой жизни.

Как ни странно, но месяц прошёл вполне спокойно, словно события того дня изрезали её душу и скроили по новому образу и подобию. Неизменно хладнокровна и безмерно вежлива. От ровного голоса становилось не по себе даже, подчинённым ей, хозяевам. Сама же она могла сказать, будто стало две Леи. Одна спала, а другая видела сон. Хдархет выжидал, мило улыбаясь и кланяясь при редких встречах в своих неизменно белоснежных костюмах, а обмен колкостями не стоил того, чтобы обращать на него больше внимания, чем на комара в лесу. Жужжание раздражает, но, пока не кусает, можно и потерпеть. Ал'Берит, напротив, был спокоен и равнодушен, словно не было того разговора и дня. А, может, так и следовало принимать жизнь? Это было. Но лист перевёрнут, и впереди совсем другая история…

Череда же дней, столь похожих друг на друга, проходила, и всё ближе и ближе становилась назначенная дата. Ал'Берит, как и говорил, прислал платье. Лея долго рассматривала его. Нежный белый тонкий тиснёный шёлк. Узкие рукава, позволяющие скрыть браслет, от локтя прикрыты сверху объёмным косым воланом ткани, украшенной бледно сиреневой изящной вышивкой и бисером. Узор продолжался по округлому вырезу, открывавшему плечи и шею, лишь несколько фиолетовых камней дополняли его, и резко сужался к талии, чтобы плавно разойтись двумя широкими полосами к низу по воздушной юбке платья и заскользить, замыкая друг друга, по его кромке. Прилагались полупрозрачные перчатки и серебряный обруч необычной формы с несколькими крупными драгоценными камнями. От него на лоб полукругом ниспадали пять тонких цепочек со сложными звеньями и переплетением, а по обоим бокам головы они струились, чуть прикрывая плечи как очень длинные серьги, и оканчивались небольшими аметистами. Красота наряда не вызвала воодушевления. Лея положила бесценную вещь по полку, как обычную тряпку. Постояла немного у шкафа, уткнувшись лицом в жёсткую створку так, что, когда она подняла голову, то от резьбы на лбу осталась небольшая, быстро разглаживающаяся, красноватая вмятина на коже. Она посмотрела на себя в зеркало. Та же, что и раньше. Лишь пластина айэтора исчезла с поверхности лица. Отрешённо приподняла одежду с нижней полки и осторожно достала, как величайшую драгоценность всех миров, изорванные лохмотья, испачканные кровью, которые когда-то были нежным розовым платьем с бретелями, украшенными металлическими маленькими змейками, и прижала к сердцу.

К приезду виконта Лея уже была готова. До этого она все вечера месяца посвящала изучению движения танцев. Конечно, ей было далеко до идеала, но и стоять в стороне на балу больше бы не пришлось. А она решила танцевать так, как если бы это был самый лучший вечер в её жизни… Во всё тело, даже в корни волос был втёрт специальный крем, заставивший забыть на некоторое время её потовые железы о, предназначенной им природой, функции. По словам Дайны, у Леи было живое, легко отражающее все переживания лицо, а потому на него уже в течение недели наносилось ещё одно средство, не дающее свободы мышцам. Теперь девушке приходилось делать усилие, чтобы выразить на нём хоть какую-то эмоцию, в чём она последние три дня и тренировалась по вечерам перед зеркалом под руководством Дайны. Конечно, после ей это умение не пригодится. Постоянное использование такого средства принесло бы плачевные результаты для кожи, а полный самостоятельный контроль над мимикой казался ей недостижимым. Так же был принят и отвар. В купе с небольшой горошиной из непонятной затвердевшей смеси, хранящейся в скрытом кармашке платья, он бы не дал её сердцу биться чаще, чем следует. Увы, эффект был не очень долгим, а потому принять её надо было в самый последний момент… И да, конечно, на ней было подаренное платье и белоснежные удобные туфли на невысоком каблуке.

— Не слишком ли долгий путь для кареты? — равнодушно поинтересовалась она у виконта, когда дэзулты сдвинулись с места.

Ящеры бежали быстро и ровно. А карета, как и в прошлый раз, казалось, осталась стоять на месте. Выдавало только движение зданий города за окном. Виконт Ал'Берит, как и обычно, сидел с неестественно прямой спиной. В его присутствии было невозможно горбиться, иначе сразу создавалось впечатление собственного ничтожества. Чёрный фрак и белые перчатки очень шли ему. И пусть он не взял свою трость, это был настоящий светский лев… И его игрушка. «Всё решено за меня», — печально подумала Лея. Её жизнь и даже смерть более не принадлежали ей самой.

— Таковы правила приличия, — лишь улыбнулся Ал'Берит. — На подобные мероприятия принято приезжать в экипаже. К счастью, этикет не запрещает переместить его за пару кварталов от замка хозяина бала.

При этих словах Лея, сквозь незакрытые шторки окон кареты, увидела, как мир вокруг них охватило кратковременное пламя, а когда оно развеялось, то город стал совсем иным. Но она не стала рассматривать округу. Сейчас ей это было неинтересно.

— Вы готовы к балу, госпожа Пелагея? — официально и холодным баритоном спросил Ал'Берит, не переставая улыбаться, когда карета остановилась. Необычайно светлые зелёные глаза превратились в кристаллики льда.

— Я не подведу вас, повелитель, — тем же тоном ответила Лея.

Она впервые так обратилась к виконту. Странно. Но прежнего отвращения к этому слову она совсем не испытывала. Дверца открылась. Ал'Берит удовлетворённо кивнул и, выйдя из кареты, подал ей руку. Девушка спустилась по ступенькам, сразу ощутив ужасный жар окружающего пространства.

Вершина замка герцога терялась в навечно затянутом тучами небе. С места, на котором они находились, было не видно конца и стенам. Словно Лея стояла перед отвесной громадной горой, по которой стекала остывающая лава в ров, через который к главным воротам замка вёл изящный витой, но не широкий мост. У края моста они сейчас и стояли. Лея посмотрела на мелкие ячейки решётчатой поверхности подвесной дороги. «Не страшнее, чем каменные переходы на Лавовых озёрах», — язвительно подумала она, вспоминая «прогулку» с Хдархетом. Ал'Берит тем временем предложил ей свою руку, согнув её в локте и повернув ладонью к своему телу. Дополнить такую композицию можно было только одним способом.

— Если только вы не предпочитаете моей руке постель герцога, — пояснил он в ответ на изумлённый взгляд Леи. — У него есть маленькая слабость. Он обожает сводить женщин с ума. В прямом смысле.

Вместо ответа Лея приняла приглашение. «Не следует виснуть на локте и обвивать кольцом свою руку вокруг руки партнёра», — вспомнила она наставления преподавателя по бальным танцам. Учитель мог быть доволен получившейся композицией. Вот уж не знаешь, где тебе пригодится то или иное знание. Та или иная когда-то услышанная фраза, которую можно не вспоминать годами. А подсознание помнит и ждёт случая, чтобы удивить скрытыми возможностями. Они неспешно начали пересекать мост. Лея думала, что ещё немного и кровь в жилах закипит. А чёрные ворота гостеприимно распахивали свой зёв.