— Его превосходительство виконт Ал'Берит, наместник Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада и его второй заместитель госпожа Пелагея! — возвестил церемониймейстер.

Виконт поклонился, а Лея склонилась в реверансе. Присутствующие, насколько могла видеть девушка, были в облике людей. Их разнообразные наряды различных оттенков, словно приходилось смотреть на мир через калейдоскоп, слились в единую разноцветную пятнистую массу. Гости вежливо поклонились, приветствуя в ответ только что вошедших.

В памяти Леи навсегда остался пол — первое, что она увидела в зале. Мутновато-зелёная болотистая жидкость под толстым слоем стекла, а под ней люди. Сотни обнажённых бледных тел, стремящихся к поверхности, чтобы сделать глоток воздуха, и не могущих это сделать. Их лица и ладони впечатывались в поверхность, прежде чем вновь скрыться под толщей воды. Они боролись друг с другом, словно бы там, наверху и правда можно было вздохнуть, а от того человеческое месиво кружилось в жутком водовороте. Светлые колонны от входа тянулись к потолку, скрытому маревом. Их покрывали тёмные лианы с огромными, противного оттенка цветами. И дымка было не чем иным, как их испарения. Лея не знала, точно ли так, но при одном взгляде на растения сразу это поняла. Стены. Разве их можно было назвать стенами? Бурлящая масса цвета гнилых яблок, только это не фрукты, а почти истлевшие тела и людей, и небольших демонов. Каждый пытается выползти наружу, разрывая грудные клетки тех, за кем он находится, но никому не вырваться из этого вечного плена… Не смотреть. Не задерживать взгляд. А вот и герцог. Дзэпар был величественен и изящен в алом фраке с золотой оторочкой. Он подошёл ближе, и они поклонились друг другу.

— Я очень тронут, что вы прибыли на наш бал, — вежливо произнёс герцог.

Снова зазвучала лёгкая тихая музыка, прерванная появлением новых гостей. Виконт завёл свою левую руку за спину, а правую предложил Лее. Девушка изящно приняла приглашение. Герцог задержал глаза на их сплетённых руках. Всего мгновение. Ничтожно малое, но не один он видел это. И перешептывания, и любопытство, пусть и не отражённое в глазах герцога, и ожидание интриги, и запланированная игра обжигали ледяным огнём всё существо Леи.

Наступала обычная часть бала, когда следовало кружить по залу, приветствуя друг друга и обмениваясь пустыми фразами. Лживые улыбки. Трогательные поклоны уважения. Бал масок.

— Вы так грустны. Вас что-то огорчает? — спросил Ал'Берит.

— Что вы. Я наслаждаюсь вечером, как никогда в жизни, — очаровательно приподнимая уголки губ, ответила Лея.

Они прошли мимо арки, за которой стояли столы для настольных игр. Ахрисса была там в центре внимания. Видимо, она выиграла и принимала поздравления. Хдархет держал руки на спинке её стула. Снова приветствие. Имена и лица перемешались в памяти. Всё, что позже могла о них вспомнить Лея, было то, что почти у каждого был титул. На этом балу собралась знать. Высшие. И ударить лицом в грязь нельзя было ни в коем случае. Церемониймейстер объявил начало танцев. Первым был полонез. На этот раз Лея была уже более готова к нему, чем в прошлый раз. Движение по сложным геометрическим фигурам под противную музыку, никак не сходную с той, что играют на балах на Земле. Наконец-то это мучение прекратилась. Снова поклоны. Как надоело! Они просто по любому случаю! Интересно, это демоны взяли этот этикет с Земли или Земля переняла от Ада?

— Госпожа Пелагея, — герцог возник перед девушкой, как чёртик из табакерки, как только был объявлен вальс. — Виконт, вы позволите вашей даме удостоить меня вниманием танцевать с нею вальс?

Ал'Берит склонил голову в знак согласия, и Лея сделала реверанс, принимая приглашение. Они прошествовали к центру зала. Снова зазвучала музыка. Герцог подал руку тыльной стороной вниз. Девушка положила на неё свою ладонь и сделала книксен. Начало танцу было положено. Остальные пары, как зеркальное отражение, повторяли тоже самое. Правая рука Дзэпара легла на спину чуть ниже лопаток, в левой, чуть вытянутой, кисть Леи. Красное и белое одеяния закружились под неторопливое звучание музыки.

— Как вы находите вечер? — поинтересовался Дзэпар, когда Лея делала несколько оборотов вокруг него.

— Я в восхищении, Ваше высокопревосходительство. А ведь это только его начало, — она скорчила заученную гримасу. Глаза сияют и улыбаются, как и губы. Вежливость и само очарование. — Я восторгаюсь роскошью бала.

— О! Вы просто не видели залы Столицы. По сравнению с ними мой замок всего лишь скромная хижина отшельника.

— Для хижины отшельника здесь ещё и слишком много демонов, — заметила она. Герцог усмехнулся и снова положил свою руку ей на спину. Хватка на этот раз была значительно сильнее. Их тела сблизились теснее.

— Гости имеют привычку покидать замок после бала. И тогда здесь будет царить одиночество и тишина, — голос шептал и завораживал до безумия.

— Чтобы разрушить их власть достаточно пригласить собеседника — ответила Лея и, преодолевая наваждение, добавила. — Это лучшее решение, чтобы ночь не была столь скучна… Мне доставило удовольствие согласиться на приглашение одного кавалера. Рекомендую вам последовать этому совету.

— Даже не сомневайтесь, что я его учту, — усмехнулся демон, и в его чёрных глазах загорелся отблеск пламени. — Вы очень изменились, госпожа Пелагея.

— Надеюсь, что это перемены к лучшему, — произнесла она.

— У меня ещё не было достаточно времени их оценить, но, надеюсь, вы мне поможете внести ясность в будущем, — ответил герцог, подводя девушку к тому месту, где он её пригласил. Ал'Берита не было поблизости.

Лея не знала, во что играл герцог. Она просто плыла по течению, руководствуясь полунамёками Ал'Берита. Конечно, ей было бы легче, если бы она понимала или могла осознать то, или иное действие окружающих её лиц. Но, может, на это и был расчёт виконта? На то, что она по большинству отмахивалась загадочными фразами, а остальным приходилось думать, что за этим могло бы стоять. Ал'Берит уделял при гостях невероятно много внимания Лее, было бы сложно подумать, что она совсем не в курсе происходящего. Может, и так. А, может, ей никогда и не суждено понять задумок виконта.