Напутствие наемника прозвучало двусмысленно… а вернее сказать, недвусмысленно: «проследят, чтобы вы не отступили из-за стрельбы разбойников». Капитан прозрачно намекнул, что если от стрел из крепости ополченцев прикрывают щиты, то от стрелы в спину ничто не спасет. Ополченцы помрачнели, стискивая жерди щитов. Лучники разбежались вправо и влево, занимая позиции в кустах на опушке. В крепости на горе уже приметили цепочку больших щитов, приближающуюся широким полукругом со стороны леса — по верху частокола перемещались темные фигурки. Свен огляделся, пьяного колдуна Герта не было видно.

Наконец рожок протрубил. Ополченцы приподняли щиты и медленно двинулись к разбойничьему логову, фланговые чуть быстрее, центральные помедленней. Постепенно цепочка штурмующих образовала полукруг. Люди Свена и крестьянские парни неуверенно косились на соседние щиты, все понимали, что Марольд начнет с тех, кто окажется ближе. Свен, стараясь не думать о черном колдовстве, брел под прикрытием навеса, сжимая рукоять секиры. И вот в воздухе послышался знакомый гул, будто звенит и звенит толстая струна, звук неприятно отдавался в зубах. Небо над головой налилось свинцом. Теперь уже никто не удивлялся, все ждали первого выстрела Марольда.

По мере того как щиты приближались к укреплению на холме, становилось темнее и темнее. Наемники, вооруженные луками, шагавшие под защитой навесов с ополченцами, время от времени пускали стрелы. Толку от такой стрельбы, разумеется, было немного.

Ба-бах! — первая вспышка озарила частокол. Неподалеку от щита, за которым укрывался Свен, взметнулись куски дерна и тлеющие травинки. Ополченцы замерли, в тишине падающие комья земли затарахтели по скошенным граням навесов. Ба-бах! Ба-бах! Марольд снова взялся за дело, щедро рассыпая колдовские молнии.

— Быстрей! — заорал Свен. — К холму! Там он не достанет!

Вообще-то парень не был уверен, что у подножия холма окажется мертвая зона, куда не попадет разбойничья магия, но плестись под огнем было еще хуже, чем бежать вперед. Ополченцы прибавили шагу. В стороне выстрел Марольда угодил в щит, несшие его крестьяне бросились врассыпную, вокруг них падали стрелы — в дело вступили лучники Черного. Видимо, расстояние оказалось велико, а может, и темнота помогла — на этот раз стрелы никого не задели. Теперь щит Свена оказался ближе всех к крепости. Подмастерье выглянул из-за края. Показалось, что он различает над темным силуэтом частокола фигуру Марольда со светящимся шаром в ладонях. Свену внезапно стало страшно. Он вдруг отчетливо представил, как огненный смерч сейчас ударит прямо в его щит.

— Бегом! Бегом! — забрал Свен, вцепляясь в рукоять и увлекая других носильщиков. — Быстрей! Бегом!

Ба-бах! — громыхнуло за спиной, по плечам и лопаткам заколотили комочки дерна.

— Он не поспевает прицелиться! — закричал Свен — громко, так, чтобы услышали и соседи. — Бегом вперед!

Кто-то последовал совету, кто-то нет, возможно, не все расслышали призыв, линия атакующих распалась, некоторые устремились бегом к подножию частокола, с натугой поднимая тяжелые щиты в гору, а прочие продолжали ползти с прежней черепашьей скоростью. Ба-бах! — где-то в стороне разлетелся еще один щит, позади, далеко! Марольд переключился на дальние цели. А Свен с земляками, натужно сопя, волок тяжкую ношу в гору, подъем становился все круче и круче… Снова выглянув из-за неровно прикрученных к жердям связок хвороста, Свен уже хорошо различал частокол. Вдруг бугор у самого основания ограды зашевелился… начал расти, роняя траву и чахлые кустики, выпрямился… Колдун Герт сбросил усаженный ветвями плащ и взмахнул жезлом, на котором матово сиял округлый набалдашник.

Что случилось потом, Свен не понял, потому что очередной выстрел Марольда угодил все же в их щит…

Пришел в себя Свен довольно быстро — и обнаружил, что сидит среди обломков рядом с разбитым щитом. Помотал головой, потрогал помятую каску, собираясь с мыслями, и зашарил в пожухлой траве, нащупывая топор. Да вот он, лежит у самых коленей! И как сразу-то не заметил?.. Заметил? Свен вдруг сообразил, что чародейская тьма над ним рассеивается и противного зудящего воя не слыхать. Неужто пьяница Герт и в самом деле сумел управиться с Марольдом Черным?

Неспешные мысли Свена прервал свист стрелы — и тут же прямо перед носом в траве вырос оперенный стержень. Колдовал Марольд теперь или нет, а его лучники не прекратили пальбу. Свен опустился на четвереньки и проворно заполз под опрокинутый изломанный щит. Огляделся — еще несколько щитов точно так же, как и его собственный, подползли к частоколу, и теперь ополченцы растерялись, не зная, что делать. А от опушки уже мчались наемники. Лучники изредка останавливались, чтобы пустить стрелу, другие бежали изо всех сил, спеша преодолеть открытое пространство. Двух или трех сбили стрелы разбойников, но остальные пересекли поле. В руках у передних Свен заметил кованые крючья на цепях. Он еще в лагере обратил внимание на эти приспособления, но не догадался, для чего они предназначены. Сейчас наемники быстро крутили крюки над головой, лязгающие цепи образовывали темные ореолы в воздухе. Одновременно солдаты послали крючья в полет — к частоколу. Стальные зубья впились в трухлявые колья, тут же наемники по трое-четверо вцепились в цепи, принялись тянуть на себя.

Разбойники наверху заметались, кто-то пытался выдернуть крюки, кто-то пускал стрелы. Пару солдат удалось подстрелить, остальные сгрудились и прикрыли товарищей щитами. Потом в дело вступили стрелки наемников и разбойники, в свою очередь, выставили щиты.

Свен выбрался из-под навеса, подскочил к ближней группе штурмующих, ухватился за цепь, повис, скребя ногами по сухой земле. Из-под сапог поползли куски дерна, пучки жухлой травы, цепь понемногу поддавалась. С душераздирающим скрипом несколько кольев вывернулись из земли и стали валиться вместе с настилом, с которого стремительно разбегались люди Марольда. Вот колья рухнули. Солдаты, бросив цепь, кинулись в пролом… Но разбойники вместо того, чтобы попытаться отстоять брешь, вдруг бросились врассыпную. Свен следом за наемниками проник внутрь — и тут только сообразил, почему люди Марольда не приняли боя. Оказывается, пока шел штурм, гонзорские гвардейцы во главе с сэром Реквистом ворвались в крепость с другой стороны и теперь рассыпались по двору, гоняясь за разбегающимися бандитами. Фигуры в черном метались среди клинков, их настигали, рубили, кололи, и разбойники валились один за другим.