Грабитель, сделав женщинам предупреждающий знак, чтоб молчали, осторожно посмотрел в глазок. Когда звонок повторился, он быстро распахнул дверь и втащил за рукав женщину. От неожиданности и испуга та поначалу не могла вымолвить ни слова. Наконец, заикаясь, пролепетала, что она сотрудница Литературного института и пришла сюда поработать.

— Значит, коллеги, мы тоже пришли сюда поработать, — с ухмылкой произнес налетчик.

Сопроводив новую пленницу в ванную комнату, он вернулся к напарникам. Обыск в доме продолжался.

Через некоторое время главарь вновь появился на пороге ванной комнаты.

— Где ключ от тайника? — строго спросил он у хозяйки дома.

— От какого тайника? — попыталась изобразить недоумение Людмила Ильинична.

— От того, в котором хранится французская брошь. Быстро ключ! — Преступник погрозил пистолетом.

Поняв, что грабитель хорошо осведомлен о ее драгоценностях, и не желая подвергать излишней опасности ни свою жизнь, ни жизнь двух женщин, оказавшихся вместе с нею заложницами преступников, Людмила Ильинична отдала ключи от потайного металлического ящика. В нем она хранила свои украшения, деньги, некоторые наиболее ценные бумаги семейного архива.

Около двух часов грабители хозяйничали в доме, все порядком перевернули и, прихватив награбленное, скрылись. Убедившись, что след незваных гостей простыл, Людмила Ильинична позвонила в милицию.

Организация раскрытия преступления, розыска и задержания преступников была поручена специально созданному оперативному штабу, в состав которого включили нескольких работников МУРа и группу сотрудников 83-го отделения милиции. Его возглавил начальник одного из ведущих отделов управления уголовного розыска города А. Сухарев. Буквально по горячим следам началась операция под кодовым названием «Шакалы».

Перечень вещей, взятых налетчиками, составили быстро. По оценкам специалистов, общая стоимость похищенного превысила миллион рублей. Преступники завладели, например, двумя картинами неизвестных мастеров голландской школы XVIII века, картиной английской художницы XIX века Робертсон «Императрица», несколькими уникальными по художественному исполнению ювелирными изделиями из золота с бриллиантами и жемчугом, другими украшениями, а также всеми найденными в доме деньгами. Даже не погнушались уже поношенным женским пальто.

Анализ известных к началу работы оперативного штаба обстоятельств ограбления позволил Сухареву и его коллегам выдвинуть несколько версий по делу «Шакалы». В частности, было высказано предположение, что преступление совершено не без участия кого-либо из работников Литературного музея; оно организовано и осуществлено людьми, намеревающимися выехать за границу либо связанными с выезжающими из страны или с иностранцами; налетчики на квартиру писателя не проживают в Москве, поэтому поиск их следует организовать также и за пределами столицы. Из работников Литературного музея, которые бывали в доме писателя в связи с предполагаемой организацией здесь филиала, сотрудников МУРа больше других заинтересовал фотограф. Выполняя поручения научных работников, он производил съемки всего, что есть и что должно быть в будущем филиале музея, и поэтому был единственным человеком, который располагал фотографиями интерьера квартиры и имевшихся в ней вещей.

Вдова писателя, которая видела несколько раз фотографа, твердо заявила, что его в числе налетчиков не было. Однако он мог заранее снабдить преступников фотоснимками. Если так, то картина преступления вырисовывалась довольно-таки четко и розыскники были на верном пути. А если фотограф никому и ничего не передавал? Если налетчики о ценностях узнали от кого-то другого?

А. Сухарев долго раздумывал над всеми этими вопросами, прикидывал и так и сяк. И все-таки решил пригласить фотографа на беседу.

Разговор с фотографом музея состоялся откровенный.

— Мы знаем, что ваша роль в ограблении невелика, — сказал ему Сухарев. — Но вы приложили руку к тому, что картины и другие ценности могут уплыть за границу. Поймите, речь идет не только о вещах, хотя и дорогих, а о гораздо большем — памяти о замечательном писателе, гордости советской литературы.

Вначале фотограф отрицал, что передал кому-то один экземпляр фотоснимков, сделанных в доме Толстого.

— Подумайте над тем, что я вам сказал, — не отступал Сухарев. — Преступников мы все равно найдем. Но лучше будет, если найдем с вашей помощью. Тем более, что в этом деле вас просто обвели, как наивного мальчишку, вокруг пальца: пообещали за снимки хорошо заплатить, а ничего не дали. Не так ли?

— Так, — признался наконец фотограф.

И он рассказал, как случайно познакомился с молодым человеком, назвавшимся Леонидом. Как Леонид, узнав, чем занимается его новый знакомый, ловко перевел разговор на то, что конкретно тот фотографировал в квартире вдовы писателя. Договорились встретиться еще раз. Встреча состоялась в ресторане. Леонид пришел с молодой женщиной по имени Вероника. За ужином речь шла в основном об экспонатах будущего музея.

В конце ужина Вероника попросила подарить на память комплект фотоснимков. Заметив, что фотограф колеблется, успокоила: