Впрочем, если смотреть правде в глаза, дело не только в злости. С некоторых пор, в душе поселилась твёрдая уверенность — я могу полагаться на нахального герцога, он не подведёт. Никогда, ни за что не подведёт! А раз так, влезать в подготовку не стоит — тем более, толку от меня никакого, одни помехи.

О, Богиня! Какой же я была дурой!

И какой была дурой, когда согласилась на эту прогулку!

— Хаш! — дружно воскликнули тролли и склонились в поклоне. Все разом.

— Мама… — в панике пролепетала я.

Их было не много, а очень много! Может тысячи, может сотни тысяч. Мы с Райленом стояли на возвышении, так что иллюзий питать не могли — всюду, насколько хватало глаз, виднелись ужасающе клыкастые морды и блестящие в звёздном свете черепушки. Те, что были ближе, в первом круге, скалились особенно страшно. Ещё мускулами поигрывали, и ничуть не смущались полного отсутствия одежды. (Да, полного, потому что назвать одеждой набедренные повязки язык не повернётся.)

— Мама… — тихо повторила я, чтобы тут же услышать знакомый голос господина Хашшра.

— Мясо… — точно копируя интонацию, прорычал призрак.

Я подпрыгнула и завизжала. А господин Хашшр… залился могучим хохотом.

Когда мне всё-таки объяснили в чём дело, смутилась как никогда прежде. Оказалось, это не просто толпа, а лучшие воины объединения восточных племён, к одному из которых принадлежал господин Хашшр. И пришли они для того, чтобы поприветствовать героя и его спасителей, то есть Хашшра и нас.

Поприветствовали…

— Вы могли предупредить раньше? — прошипела я. Обращалась, разумеется, к Райлену.

Брюнет ответил грустной улыбкой и притянул к себе.

— Но вы же не спрашивали, госпожа Соули, — прошептал маг. — Вы дулись.

Я захлебнулась возмущением, но крыть было нечем. Оставалось только стоять и краснеть.

Наконец, от толпы отделился один — громадный и невероятно жуткий. Самый жуткий из всех! Сперва опасливо покосился на меня, потом отвесил поклон призраку, который изволил-таки проявиться, учтиво кивнул Райлену.

— Я — Ташшр, вождь восточных племён, повелитель Степи, — представился тролль. — Добро пожаловать, — это нам. А вот Хашшру: — С возвращением, отец.

И так это было сказано, что сердце защемило, а глаза наполнились слезами. О, Богиня! Он же для них пропавшим без вести был. Всё это время, почти сотню лет.

— Ты вырос, сын, — отозвался призрак. И добавил совсем тихо: — Я скучал…

Слёзы выпорхнули из глаз прежде, чем вспомнила, что стою в окружении тысяч свирепых головорезов, и… и носового платка у меня нет.

Объятья Райлена стали болезненно крепкими, ухо щекотнул усталый шепот:

— Госпожа Соули… ну сколько можно?

Я всхлипнула, размазала слёзы ладошкой, а потом не выдержала и уткнулась в тёплое плечо. Мне было так жаль господина Хашшра, который остался в чужом мире, чтобы выполнить долг перед своим народом, так жаль его семью, которой пришлось столько лет жить в неведении, и Ташшра, который без отца рос, и…

— Слышь маг, ты бы ей пилюли какие успокоительные выписал, а то до свадьбы не доживёт, — усмехнулся господин Хашшр. — Или тик заработает. Будет всю оставшуюся жизнь подмигивать.

Райлен шумно вздохнул, а повелитель Степи Ташшр добавил:

— Причём не только тебе…

Привязки, о которой рассказывал господин Хашшр, я не чувствовала ровно до того момента, как она не оборвалась. Это было так странно и так… болезненно. Будто кусочек души вырвали. В ответ на мой испуганный взгляд тролль пожал плечами и скривил губы в печальной улыбке. Ну да, история подошла к концу, наше мимолётное знакомство закончено и новой встречи никогда не состоится. Пора прощаться…

Я уже открыла рот, чтобы пожелать призраку удачного путешествия за Грань и скорейшего перерождения, когда заговорил Ташшр.

— Мы не отпустим вас, — громко заявил повелитель Степи. И прежде чем я успела испуганно взвизгнуть, добавил: — Пока не выпьете и не отведаете журры.

Не отведаем чего? — хотела переспросить я, но Райлен оказался проворней.

— С удовольствием, — сказал маг, низко склонил голову. — Благодарим за приглашение.

Благодарим? Мы же планировали покинуть этот мир сразу, как господина Хашшра проводим. Мы же торопимся…

Тролль клыкасто улыбнулся — сперва нам, после отцу — и величественно махнул рукой. Толпа, которая всё это время торжественно молчала, взорвалась дружным "Хаш!". От многоголосого вопля не только земля, само небо дрогнуло!