Новотны же 1 декабря назначили во вновь сформированную Ergenzungsstaffel JG54 во главе с обер-лейтенантом Цилкеном. Это была учебно-боевая эскадрилья, занимавшаяся вводом в строй молодых летчиков. Тогда она размещалась на юге Франции, на аэродроме Казо, недалеко от побережья Бискайского залива.

Выпускники 5-й истребительной авиашколы, осень 1940 г. Слева направо: фенрих Новотны, фенрих Пауль Галланд, фенрих Ульрих Буркхардт.

В феврале 1941 г. эскадрилью преобразовали в Erg.Gr. JG54. В новой группе имелись две эскадрильи: боевая – 1.Einsatzstaffel, и учебная – 2.Ausbildungsstaffel. Новотны вошел в состав первой эскад рильи. 23 февраля его отправили на дополнительную стажировку в 9./JG54, которая также базировалась во Франции на аэродроме Ле Ман. Спустя месяц – 25 марта – он вернулся в Erg.Gr.JG54, которой к этому времени уже командовал обер-лейтенант Эггерс. Новотны был включен в состав штабного звена и 1 апреля получил звание лейтенанта.

В мае 1941 г. Erg.Gr. JG54 перебросили в Восточную Пруссию. Группа разместилась на аэродроме Нойкурен, в 32 км северо-запад нее Кенигсберга (ныне соответственно Пионерский и Калинин град), поблизости от побережья Балтийского моря.

Начиная с 22 июня штабное звено группы и 1.Einsatzstaffel принимали участие в начавшихся боевых действиях на Восточном фронте. Благодаря своему энергичному и бесстрашному поведению в бою Новотны выделялся среди других пилотов. Однако в то же время он был очень импульсивным и склонным к индивидуализму, и именно эти черты вскоре чуть было не стоили ему жизни.

Части Вермахта быстро продвигались вперед, и уже в июле Erg.Gr. JG54 перелетела дальше на северо-восток, на аэродром Виндау (ныне Вентспилс, Латвия). Вечером 19 июля Новотны вместе с ведомым вылетел на «свободную охоту» к острову Озель (ныне Саа ремаа) в Рижском заливе. Это был уже его 34-й боевой вылет. Чтобы спровоцировать советские истребители подняться в воздух, «Меcсершмитты» начали описывать круги над советским аэродромом в Аренсбурге (ныне Курессааре). Новотны не ошибся, и вскоре в воздух поднялись четыре И153 из 153го ИАП во главе с командиром эскадрильи старшим лейтенантом Александром Авдеевым.

Новотны быстро добился первого успеха, сбив в течение двух минут две «Чайки». В какой-то момент он заметил позади себя самолет. Мельком взглянув назад, пилот успел отметить лишь белый кок винта. Он подумал, что это ведомый, но в действительности это был истребитель Авдеева. На некоторых И153 из 153-го ИАП коки винтов были окрашены в белый цвет, точно так же как и на истребителях JG54.

Позднее Новотны написал: «Только когда по обшивке „Мессершмитта“ застучали пули, я понял свою фундаментальную ошибку, но, к сожалению, было уже слишком поздно». Однако он все же взял реванш, отправив своего «фальшивого ведомого» на землю. Авдеев был ранен, но сумел выпрыгнуть на парашюте и провел затем около месяца в госпитале. Но и немецкому пилоту не пришлось долго радоваться своей третьей в том бою победе, которую, кстати, ему затем официально так и не засчитали, поскольку никто не смог подтвердить падение «Чайки».

Через несколько мгновений на его Bf109Е7 W.Nr.1137 заглох двигатель, поврежденный ранее очередью Авдеева. Новотны раз вернул «Мессершмитт» в сторону Рижского залива, чтобы как можно дальше улететь от острова, еще занятого советскими войсками. Прежде чем самолет коснулся воды, пилот успел передать сигнал бедствия.

Позднее Новотны рассказывал:

«Я забрался в надувную спасательную шлюпку. У меня не было ни еды, ни воды. И к счастью, как я потом понял, не нашел своих сигарет. Если бы я закурил, то это был бы конец, так как меня бы обнаружили русские и „выудили“ из воды. Я лихорадочно пытался определить скорость и направление течения, чтобы определить свой курс. Наконец я понял, что меня сносит на юго-запад от Озеля. „Они найдут меня! – думал я. – Если не сегодня, так завтра!“ Чтобы оказаться в безопасности, я должен был как можно ближе подобраться к побережью, которое, по моим расчетам, находилось в 40 милях к югу.

Я начал грести, с удовлетворением отмечая, что расстояние между мной и маяком, видимым на южной оконечности Озеля, медленно увеличивается. Странно, но на маяке не предприняли никаких попыток до стать меня, возможно, они подумали, что я и так утону. Солнце медленно опустилось за горизонт, и вскоре стало совсем темно. Звезды были хорошо видны, и, ориентируясь по Полярной звезде, я продолжал грести на юг. Несмотря на то что на мне были только рубашка, брюки и носки, так как летные ботинки на меховой подкладке я сбросил сразу же после приводнения, я совершенно не чувствовал холода.

На следующее утро еще видимый мною маяк был ровно наполовину меньшего размера, чем накануне. В течение утра поблизости пролетели несколько «Мессершмиттов», но все мои попытки привлечь их внимание потерпели неудачу. Однажды, когда пара «Мессершмиттов» про шла рядом со мною, я два раза выстрелил в воздух из своего пистолета, и, сняв рубашку, начал размахивать ею. К сожалению, она была темно синего цвета и поэтому не слишком выделялась на фоне моря. Но они не заметили и яркое пятно моей желтой шлюпки!

Теперь я должен был рассчитывать только на самого себя. Вскоре стало припекать солнце, и время от времени я должен был прикрывать рубашкой голову. Начала мучить жажда. Я должен был продолжать грести, но мои ладони горели словно в огне. Тогда я попробовал другой метод движения, бросая вперед небольшой плоский якорь, а затем за веревку пытался быстро подтянуть к нему шлюпку. Спустя некоторое время я убедился, что с Озеля теперь меня не смогут заметить.

Наступила вторая ночь. Около полуночи тишину неожиданно разорвали разрывы, и совсем недалеко от меня в воздух поднялись фонтаны воды. Какие-то черные тени приближались ко мне. Первой моей мыслью было, что это советские военные корабли, которые стреляют в меня! Но тогда бы я должен был видеть вспышки от их выстрелов! Вскоре я увидел два советских эсминца, уходивших на полном ходу на восток и ведущих огонь куда-то в южном направлении. Испугавшись, что с них меня могут заметить, я начал всем, чем мог, прикрывать ярко-желтые борта своей лодки. Меня не заметили…