— Да не волнуйтесь вы так, девушка, — преувеличенно бодро молвил таксист, когда терпение его наконец иссякло. — Все образуется.

— А? — растерянно отозвалась я, ибо была той самой девицей, донимавшей водителя проявлением своих эмоций.

— Я говорю, все будет хорошо. Не стоит так расстраиваться, право слово! Вот у меня в прошлом году знаете какая трагедия приключилась? Рассказать — не поверите!

— Что-что? — Болтовня таксиста не просто раздражала, она отвлекала меня от более важных мыслей, в основном мрачных, поэтому сосредоточиться на словах говорливого парня никак не получалось. И не хотелось, честно-говоря. Однако таксист ничего не замечал и с воодушевлением принялся делиться с пассажиркой замечательными событиями своей жизни.

— Меня Володя зовут, — представился шофер, но, не дождавшись от меня ответа, с легким вздохом разочарования поведал: — Вообще-то я тараканов развожу. Не пугайтесь, — успокоил меня Володя, хотя я и не пугалась вовсе: стану я пугаться каких-то тараканов, когда меня ждет встреча с хладнокровным убийцей! — Это не простые домашние тараканы, а мадагаскарские. Стоят они безумно дорого, особенно самочки. У нас в России цена одной самки, хорошей, разумеется, плодовитой, доходит до двух-пяти тысяч долларов! Круто, правда? А у меня Мадлен как раз сдохла. Может, от старости, может, съела что-нибудь, но я подозреваю, что ее отравила соседка моя по коммуналке. Ох, вредная старуха, страсть! Она и мне-то то соль в компот подсыплет, то сахар в картошку. Хорошо хоть, до цианистого калия у нее руки не доходят. Ведьма, одним словом. Очень эта карга невзлюбила моих малышей. Что за прихоть, говорит, тараканов дома держать? Все, говорит, нормальные люди их травят, а ты их холишь, лелеешь, разводишь… Жениться тебе надо, Вольдемар, — это она меня так называет, — да детишек разводить, а не тараканов. Насчет женитьбы бабка меня достала, ей-богу, все хочет свою внучку сосватать. А она у нее знаешь какая? Лохнесское чудовище отдыхает! Нет, думаю, я уж лучше буду с тараканами возиться, чем твою кикимору ублажать… Короче говоря, умерла моя Мадлен. Парни — Лео, Патрик, Резо, Зидан, Герасим, Оле-Эйнар и Гарри — затосковали, потому что без бабы, то есть без самки, им никак нельзя — депрессия начинается, и они могут лапки откинуть. Я в Интернете нашел одного чела, который тоже нежно относится к мадагаскарским тараканам. У него, к счастью, оказалась одна лишняя самка, но цену он загнул просто космическую, аж две триста баксов за душу, представляешь?! Как я ни упрашивал этого козла сбавить стоимость, все пусто. Уперся, понимаешь! Пришлось покупать даму за сумасшедшие деньги. А теперь представь себе картинку: приношу я новую невесту моим парням, а они, вместо того чтобы начать немедленно строить свою тараканью семью, начинают барышню мутузить! У меня шок, я к специалисту, а он мне и говорит: у тебя, говорит, появился новый кавалер, потому твои ребята устроили ему проверку «на вшивость». Вот, блин, а?! Две тонны баксов за мужика отвалить?! Таким лохом я себя не чувствовал с третьего класса, когда Ромка Тарасов…

С этого момента я плюнула на вежливость и перестала напрягать слух и разум в тщетных попытках понять, о чем толкует Владимир. Впрочем, ему, кажется, собеседник был не нужен: он говорил в свое удовольствие, просто чтобы высказать все, «что на сердце у него». Собственные мысли были мне как-то ближе, да и важнее, прошу заметить.

Моему появлению в этом чертовом такси предшествовал ряд малоприятных событий. Как вы помните, звонок Катерины застал меня в обществе оригинальной дамы по имени Лидия. Она почему-то была уверена, что я ее одноклассница, опознала меня на школьной фотографии и предложила немедленно провести сеанс уринотерапии. К счастью, это оказалось розыгрышем, но именно этот розыгрыш позволил мне понять, как был убит Михаил Саламатин и кто был его убийцей. Когда Лидия священнодействовала с фольгой и магнитами, на мои мозги буквально «нахлобучилось» озарение, только в тот момент я была напугана до крайности предстоящим приемом чудодейственного снадобья и не смогла заняться своим гениальным выводом как следует. В одном я была уверена на девяносто восемь процентов: Игорь Юльевич Саламатин и есть убийца! Мне вспомнился тренажерный зал, где погиб Михаил. Мы с Катькой обратили тогда внимание на необычное расположение металлических предметов. Наблюдательная подружка заметила, что они лежат так, словно несчастного юношу придавила не обычная штанга, по сути, не слишком-то и тяжелая, а мощный магнит. Я подивилась, но значения словам Катерины не придала. А следовало бы! Квартира Михаила расположена над квартирой его отца, а тренажерный зал — над кабинетом Академика. Во время беседы с Игорем Юльевичем я больше глазела по сторонам, чем следила за ходом разговора, и заметила большое темное пятно на потолке и следы от стремянки на полу… Только не считайте меня сумасшедшей: Академик, вероятно, знал, что Михаил в это время занимается на тренажере, забрался на стремянку и приставил магнит к потолку. Штанга сразу же превратилась из спортивного снаряда в орудие убийства, потому что ее масса увеличилась в несколько раз и Михаил не смог с ней справиться. Возможно, версия и выглядела бы абсурдной, если бы Игорь Юльевич не был талантливым физиком и не превратил бы свою квартиру в лабораторию. Звонок Катерины, а вернее, последующая беседа с Академиком позволила этой версии превратиться почти в уверенность.

— Мне бы очень хотелось с вами встретиться, дорогая Александра, — проворковал своим бархатным голосом Игорь Юльевич. — Только, ради бога, ничего личного — вы вообще не в моем вкусе, просто… Кхм… В общем, приезжайте, голубушка, уважьте старика! — неожиданно ласково попросил Академик, чем, признаться, слегка сбил меня с толку: с чего бы, спрашивается, так разговаривать с будущей жертвой? В том, что мы с Катькой жертвы, я как-то не сомневалась. Пока я размышляла над достойным ответом, коварный старик по-прежнему ласково добавил: — Кстати, ваша подруга тоже желает вас видеть. Соскучилась, наверное…

В трубке послышалось сперва невнятное мычание, а потом недовольная реплика Катерины:

— Угу, соскучилась! Как задница по уколу.

Я пришла к выводу, что подружка на меня сердится. Почему это, интересно знать? Сама же предложила ловлю «на живца». За что, как говорится, боролась, на то и напоролась. Однако выручать подругу все-таки придется. Глубоко вздохнув, я с обреченностью партизана на эшафоте промямлила:

— Хорошо. Говорите, куда ехать.

— Да ко мне! — Академик рассмеялся довольным смехом. — Адрес, думаю, не забыли? Вот и славно. Мы с Катенькой уже движемся потихоньку, и вы подъезжайте… О, чуть не забыл: звонить вашему другу Александрову или его коллегам не стоит. Неприятности не нужны ни мне, ни тем более вам. Возможно, позже… Впрочем, неважно, — перебил сам себя Саламатин. — Так мы ждем вас, Шурочка.

Таким дурацким именем меня еще никто не называл! Я разозлилась и как смогла зло прошипела:

— Ждите! — Однако, как только дала отбой, едва не заревела с досады, потому что совсем не представляла, что делать дальше. Ехать домой к Академику — значит добровольно сдаться в лапы кровожадному злодею. Не ехать? Еще хуже: у него в заложницах Катерина. Сашке не позвонишь и не пожалуешься — этот гад, я имею в виду Игоря Юльевича, ясно сказал: с приятелем из ментовки не связываться, а то хуже будет. Стоп! А откуда он знает, что у нас есть приятель в ментовке? Да еще, вспомнила я, назвал его по фамилии? Любопытно! Впрочем, уверена, мое любопытство вскоре будет удовлетворено в полном объеме, ведь убийцы, как правило, изливают душу перед своей будущей жертвой!

Время шло, нужно было срочно что-то предпринимать, но, как это обычно со мной бывает в минуты опасности, мозг отказался генерировать идеи, и я-таки разрыдалась.

— Анжелка, не реви. Я еще со школы терпеть не могу, когда ты хнычешь, — заволновалась Лидия.

— Ты не можешь терпеть или не терпеть, когда я хнычу, потому что никакая я не Анжелка и в одном классе с тобой не училась, — горько всхлипнула я, но Лидию опять не убедила. Она махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху, а потом понизила голос до сочувственного полушепота и, сверкнув детскими очками, поинтересовалась: