— Понимаете, кажется, я сунулась не в свое дело. Или разворошила гнездо с осами. Или открыла фирму «Чужую беду руками разведу!». Звучит?

— Звучит, — согласился он. — Может, вам отпуск взять?

— Не до отпуска мне, — вздохнула Сима, — если вы помните, как раз перед моим великим переломом у нас случился новый учебный год.

— Догадываюсь.

— А как вы думаете, троих детей одеть-обуть сколько денег надо?

— Прилично, — кивнул он. — У моей сестры двое детей, а от этих затрат их бюджет просто-таки содрогнулся. Пришлось этак ненавязчиво помочь. Одному племяннику форму купил, другому — ранец.

— Она тоже одна детей воспитывает?

— Нет. Просто у нее муж — поэт.

— Настоящий?

— Самый что ни на есть!

— Что вы говорите! — ахнула Сима. — Вот ведь несчастье какое…

Но это она пошутила. Просто сразу представила себе человека не от мира сего, который не думает о какой-то там прозе жизни.

— Вот и я так думаю, а сестра вокруг него на цыпочках ходит: он талант!

— Вообще-то я насчет несчастья вовсе не уверена. Он же, наверное, романтик. Катает ее на своем крылатом коне. Я имею в виду Пегаса.

— Я понял.

Он как-то странно взглянул на нее, только на мгновение задержал взгляд, а Сима почему-то смутилась.

— Почему вы на меня так смотрите?

— Как — так?

— Будто не можете решить, как ко мне относиться. Это после визита Корецкой?

— И после визита тоже. А вы, оказывается, страшная женщина, Серафима Назарова! Мужчинам от вас достается. А вы с ними расправляетесь, как повар с картошкой. Чуть что — и в помойное ведро!

— Что вы имеете в виду под выражением «чуть что»? — Она дерзко взглянула ему в глаза.

— Ну, как повар… червоточинку заметит…

— Червоточинки — в яблоках, а в картошке — гниль.

— Ого! — сказал он. — Ив то же время выясняется, что вы романтик…

Она пожала плечами, но потом встрепенулась и взглянула на него с подозрением:

— Вам-то откуда известно, как расправляюсь я с мужчинами?

— Сорока начирикала.

— Все вы путаете! Яблоко с картошкой, сороку с воробьем!

— Видите, вы уже и на меня нападаете.

— Нет, на своих коллег я не нападаю… И только посмейте сказать, что вы сразу это поняли, когда увидели, какой бардак на заводе с дисциплиной! У вас все к одному сводится. Да, я плохой руководитель, да, я не умею изыскивать резервы, да, у меня отвратительный характер…

Но в это время случилось невозможное. Гвоздев обнял ее и поцеловал в губы.

— Иначе вас никак не остановить! — пробормотал он и вышел из кабинета.

Черт знает что творится на этом заводе! Мало того что дисциплина хромает… хромала, так еще и главный инженер позволяет себе неформальные отношения с персоналом… Нет, с представителем администрации!

Глава 22

Валерия задерживалась уже на два часа. В конце концов, совсем распустилась девчонка, не думает о том, что мать может волноваться.

Алексей заметил, что Сима обувается, и спросил:

— Мама, ты куда в такую поздноту?

— Пойду Леру встречу. Как ты сам заметил, позднота, а девчонку где-то носит. Я волнуюсь.

Голос ее невольно дрогнул. Старшая дочь у нее была, что называется, домашней девочкой. Именно это Симу и беспокоило. Ее предполагаемая беспомощность перед жизненными трудностями. Или, точнее, перед сюрпризами, которые эта жизнь преподносит. Вот за Кирилла она волноваться не будет. Тот уже сейчас в этой жизни как рыба в воде. И друзья у него — на два-три года старше. Чем-то же он умеет их заинтересовать, что здоровые мальчишки уже с ломкими голосами приходят в гости к третьекласснику…

А Валерия — совсем другое дело. Потому, в то время как другие матери старались удержать дочерей подольше дома, Сима, наоборот, просто выпихивала ее на всякие молодежные мероприятия. Но при этом всегда знала, куда дочь идет, с кем. По крайней мере она могла за нее не волноваться. Почти.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил подросток. — Можно подумать, с тобой ничего не может случиться. Ты у нас вон какая молодая!

— И я пойду! — выглянул из комнаты Кирилл. Как бы это без него в доме что-то происходило. Все слышит и все видит.

— Ты-то куда, малявка? — не мог не подколоть старший братец. — Можно подумать, ты сумеешь дать отпор бандитам.

Господи, чего это он вдруг про бандитов? Неужели с девочкой что-то случилось?! У Симы от такого предположения даже руки задрожали.

— Не смогу, — ничуть не смутился мальчишка, — но мы можем взять на поводок Айбека. Уж он-то с любым разберется в случае чего. Да, если хочешь знать, с Айбеком я и сам мог бы пойти.

— Давайте берите собаку, — согласилась Сима, — заодно и пес прогуляется.