Ночной город – будто другой мир. Теплятся огоньки в редких окошках, скребет, шуршит, пищит ночная живность, дышится легко и свободно, и даже привычная морось сегодня отступила, подарив Сантею приятную теплую ночь. Где-то заухала сова, похожая на самую обычную ящерицу, протяжно засвистел вдали лауд, сумевший докричаться даже до высокого… Наконец, в магических фонариках затеплились маленькие, еле дышащие огоньки. Стало чуть светлее. В тех местах, где на стенах, заборах или редких столбиках установлены эти светильники.

Дорога раздвоилась, я уверенно свернул вправо. Как и днем, поражает отсутствие прохожих. Создается впечатление, что большая часть домов в близком соседстве с кладбищем магов просто необитаема.

Услышав угрожающее шипение, я резко остановился, Анни-Лея, не среагировав на мой маневр, ткнулась в спину. Ударила острым кулачком, показывая свое отношение к незапланированной остановке, а я во все глаза уставился на редкое зрелище.

Кажется, дорогу перегородил толстый шланг. Большая зубастая голова, ряд маленьких глазок и острый раздвоенный язык. Все это отдаленно напоминает какого-нибудь огромного удава, но здесь, в Сантее, дрезна – разумный житель канализации. Расслышав целую серию тонких писков, я перевел взгляд на другую сторону улицы: несколько маленьких змеек, подняв головы, настороженно застыли. Дрезна успокаивающе зашипела, выводок шустро двинулся через улицу, а я замер, стараясь не шевелиться. Огромная змеюка не опасна, но у этих подземных жителей так редко появляется потомство… Весь этот немногочисленный народ на службе города: вылавливает в верхней части обширных катакомб разную опасную живность и нежить, защищая тех, кто живет над землей. Поэтому подождать пару минут, пока малыши переберутся в другую норку, – плевое дело.

Наконец, маленькие змейки нырнули в едва заметную дыру, а дрезна свернулась в кольцо, освобождая проход.

Двинулись дальше. По прикидкам, одолели уже две трети пути, пару переулков, и выйдем на широкую дорогу, отделяющую Мертвый Квартал от города. Перебежать – и большое здание заставы.

Порадовавшись скорому завершению неожиданных приключений и, самое главное, возможности получить наконец тарелку вкусной похлебки и краюху хлеба, я на очередной развилке свернул влево и резко остановился. Анни-Лея, наученная прошлым разом, успела притормозить, а я задумчиво осмотрел две застывшие в дюжине шагов фигуры в балахонах.

«Падшие или обычные ночные грабители?» – мелькнула мысль. Может показаться странным, но последним я буду очень рад.

– Звезда, – угрюмо буркнула одна из фигур.

– Вот крон! – тихо выругался я, и мелькнула в очередной раз мысль о равенстве надоедливой активной старушки и Темного Бога.

– Нет у нас Звезды! – крикнул я, лихорадочно соображая, что же делать. Вторая дорога скорее всего перекрыта. Обратно? Я вспомнил, как сотню шагов назад проходили мимо невысокого заборчика.

– Звезда! – мальчишеским фальцетом прокричала вторая фигура и бросилась в нашу сторону. «Неужели недавний знакомый ботинка?» – прокралась ехидная мыслишка, когда я развернулся с намерением схватить девушку за руку. Но Анни-Лея оказалась сноровистей меня: легким бегом шустро повернула назад.

Рванув вслед за легконогой девушкой, я припомнил руну, учтя указанные Смотрителем ошибки, и напитал заклинание силой. Бросил под ноги. Судя по дыхнувшему в спину жару, всю улицу перегородила самая что ни на есть настоящая «Огненная стена», а не та жалкая пародия, ставшая итогом курсовой. Оторвемся!

Поспешая за девушкой, я прокричал, когда она достигла заветного забора:

– Налево!

Анни-Лея, снизив скорость, резко повернула, подпрыгнула и одним движением преодолела немаленькую каменную преграду. Не два метра с хвостиком, но все же!

«Как ей это удалось?» – хмуро подумал, с третьей попытки забравшись на стену. Глазам предстала нерадостная картина: девушка, выставив перед собой короткий кинжал, держит на расстоянии одного Падшего, а в это время, прямо подо мной, встает с земли второй. Я ничего не смог придумать – просто перекатился по верху забора, свалившись прямо на спину сдавленно охнувшего наемника. «Ты это зря», – злорадно подумал я, когда Падший с размаху головой впился в приветливо чавкнувшую землю. Развезло, после стольких-то дождей…

Пытаясь подняться после мягкой посадки, я рукой обнаружил что-то крупное, торчащее с земли. Резко рванув находку, отчего явственно потянуло кислым и пряным, запустил незамысловатый снаряд в Падшего, который после неожиданного маневра Анни-Леи оказался ко мне боком. Наемник допустил ошибку, прикипев взором к оружию, и не заметил запущенный снаряд, который с громким «чвак» прилетел в ухо. Не издав и звука, Падший упал в цветочную клумбу.

– Ты в порядке? – встав на ноги, поинтересовался у девушки. Падшие, похоже, отключились, но скоро очнутся. Анни-Лея кивнула. Быстро осмотревшись и припомнив карту Смотрителя, я двинулся к выбранному участку забора.

Хлопнула дверь дома, открывшись в сад, а на пороге, залитом ярким светом, возник огромный силуэт чего-то бочкообразного.

– Мои цветочки! – заревел разъяренный трубный голос, будто сам Ангел-Мститель обозрел изничтоженный Райский Сад своего господина, Светлого Лейнуса.

Слава Богам, неведомая хозяйка, луженой глоткой изливающая на всю округу поток замысловатых ругательств, не заметила в темноте наши крадущиеся к стене силуэты, а вот Падшие, когда очнутся, попадут в очень ласковые руки…