Под горячую руку попался один из кастелянов, ярый поклонник древней архитектуры, жаждавший начать немедленную реставрацию королевского дворца.

– Да вы хотя бы велите полы вымыть! – воскликнул государь. – И окна! И паутину смахнуть! Глядишь, дворец еще пару дней и продержится!

Между тем среди казначеев царило полное уныние. Когда король в очередной раз спросил, не нашли ли они способа отвратить грозивший стране голод, собравшиеся взглянули на него и молча потупились.

– Государь, – молвил старший казначей, – мы выяснили, что страна наша разорена полностью. Народ не может платить подати. Прежние поборы были слишком жестокими…

Все снова замолчали. Король посмотрел на опечаленные лица и вышел из зала. Придворные робко следовали за ним, растерянные, как дети. Неожиданно король обернулся к ним и сказал:

– Киньте клич по стране. Может быть, кто-нибудь из подданных даст нам дельный совет? Если он окажется хорош, я отдам советчику корону – если, благодаря ему, Каллистэ снова станет сильной и богатой…

Пришлось королевским гонцам снова седлать коней. На сей раз их усилия принесли плоды гораздо быстрее.

Вечером следующего дня в ворота королевского замка постучался нищий старик. Стража хотела пропустить его во дворец, но нищий отказался.

– Будет достаточно, если вы точно передадите вашему королю мои слова, – сказал он. – Итак, слушайте: пусть Его Величество найдет старинные хроники Каллистэ и прочтет первую главу пятого тома.

С такими словами нищий повернулся и пошел прочь.

Когда королю передали совет неизвестного, юный государь не стал терять времени, а тотчас поспешил в королевскую библиотеку. Через пять минут он выбежал оттуда и велел созывать совет. Когда все придворные собрались в тронном зале, король повелел принести парадное королевское облачение.

Три церемониймейстера бережно положили драгоценные одежды на стол перед собравшимися. Рядом они поставили богато изукрашенный золотой ларец. Король, подойдя, поднял крышку ларца и вынул алмазную корону, которую вместе с алой бархатной подушечкой отдал слуге. Потом, показывая на оставшиеся на столе предметы, государь обратился к казначеям:

– Назовите мне цену этих вещей!

Один из церемониймейстеров, услыхав такие слова, упал в обморок, слуга чуть не уронил корону, а прочие присутствующие на миг онемели, а потом разом бросились к королю, крича наперебой:

– Это священное облачение!

– Оно бесценно!

– Ему сотни лет!

– Его нельзя продавать!

– Никто не имеет такого права!..

Король молча выслушал придворных, а когда они замолчали, показал на лежащую рядом с облачением старинную книгу.

– Господин казначей, – обратился король к одному из советников, – прочтите, пожалуйста, начало первой главы…

Казначей, с недоверием косясь на короля, взял книгу и начал читать дрожащим от волнения голосом:

– Итак, на двадцатый год своего правления этот король повелел сшить королевское облачение, равного которому не было в целом мире. На него он потратил едва ли не все деньги из королевской казны, накопленные им за много лет изобилия и мира. Наследный принц попытался удержать отца от такого безумного расточительства, но король сказал:

«Сын мой, знай, что не тщеславие заставляет меня поступать так. Я стар, и не придется мне надеть эти одежды, ибо не по силам уже мне носить на плечах такую тяжесть. Но эти драгоценные камни, жемчуга и золото, смогут спасти наше государство в случае крайней нужды. Запомни сам и передай потомкам, что это облачение способно избавить от голодной смерти целую страну. Что же до тебя, не бойся нищеты: даже если нынче постигнет меня смерть, я сумел так обустроить все в своем государстве, что через пару лет денег в казне будет вдвое больше прежнего!»

– Мы спасены! – воскликнул король, и задумчиво добавил:

– Жаль, что стража не задержала того старика!..

Помолчав минуту, король промолвил:

– Господин казначей, там есть еще несколько строчек, которые стоит прочесть…

– Да, Ваше Величество, – поклонился придворный, у которого голова шла кругом, – «Относительно облачения следует добавить, что, хотя с тех пор страна наша не раз переживала невзгоды и бедствия, ни один король не решился расстаться с сокровищем. Ибо государи Каллистэ гордились им в той же степени, в какой остальные короли завидовали им»…

Казначей закончил читать, и в зале воцарилась тишина.

– И все же, как это печально! – вздохнул кто-то. – Продавать такое сокровище, последнюю память о величии наших предков!

– Но еще печальнее сама память о былом величии, без возможности возродить его! – возразил король. – Что же, думаю, покупателей мы найдем без труда…

– Да они разорвут одежды на части!..

– Каждому придется заплатить за свой лоскуток горы золота, но, несмотря на это, все они порадуются позору короля Каллистэ!