Экипаж галеры достигал 450 человек — по 5–9 человек на весло. Команда состояла из каторжников, невольников и волонтёров. Осуждение на галеры было вечным или временным. Осуждённых клеймили. Они приковывались цепью за левую ногу. Рабы и добровольцы приковывались только на ночь. Обычно труд гребцов разделялся на три вахты, но иногда труд всех гребцов продолжался без перерыва очень долгое время. Кормили гребцов сухарями и бобовым супом. Во время самого сильного напряжения могли дать хлеб, смоченный в вине. У гребцов-каторжников висел на шее кусок пробки — кляп.

Обычно в носовой части галеры были башни для арбалетчиков, но с введением огнестрельного оружия их убрали, а на носу стали размещать пушки. Количество пушек на галере достигало 15.

После артиллерийского огня галера обычно шла на абордаж. На борт противника бросали железные колючки, поливали палубу оливковым маслом.

Галеас — тип большой галеры, супергалеры. Он был создан инженером Ф. Брессаном. Имел длину до 80 м, ширину — до 16 м, три мачты с тремя косыми парусами, две палубы: нижняя — для гребцов, верхняя — для солдат и пушек. Артиллерийское вооружение галеаса достигало 70 орудий. По декрету сената Венеции 1530 г. на галеасе были капитан, 2 лоцмана, 4 офицера, боцман, помощник боцмана, священник, 62 матроса и рулевых, 3 помощника капитана, 7 рабочих, 26 гребцов, 4 армейских офицера, 254 солдата и бомбардира. Этими судами, которые по огневой мощи далеко превосходили обычные галеры, доверялось командовать лишь венецианским вельможам, которые хвалились, что могут вступить в бой с 25 галерами.

Турецкие галеры по своим основным характеристикам не отличались от европейских. Их галиоты — небольшие быстроходные галеры — имели одну мачту с большим рейковым треугольным парусом.

Вот такие силы встретились невдалеке от города Лепанто у входа в залив.

Историки утверждают, что в сотне километров северо-западнее этого места, у мыса Акций, 2 сентября 31 г. до н.э. был разгромлен флот несчастных любовников Антония и Клеопатры.

Берег, до времени скрывавший силы противников друг от друга, низменный, и испанцы раньше заметили паруса турецкого флота. Туркам же обнаружить гребные суда союзников было гораздо труднее. Всё же турки заметили христиан и стали выстраивать боевой порядок. Паруса были спущены, перестроения делались на вёслах. Боевой порядок турецкого флота, как и на суше, состоял из центра, двух крыльев и небольшого резерва, находившегося за центром (5 галер, 25 галиотов).

Правое крыло (53 галеры, 3 галиота), возглавляемое королём Александрии Мегметом Сирокко, было самым слабым.

Центр (91 галера, 5 галиотов) возглавлял сам Али-паша.

Левое крыло (61 галера, 32 галиота) состояло в основном из кораблей алжирских пиратов, и возглавлял его Ульдж-Али. Во главе многих кораблей были бежавшие из Европы и принявшие ислам моряки (венецианец Гассан, француз Джафар, албанец Дали-Мами). Ульдж-Али, по происхождению калабриец, готовил себя к карьере священника, но был похищен пиратами. Попав в плен, он сменил веру и имя (наст. имя — Оччали), сделал карьеру и стал пашой Триполи.

В целом силы турецкого флота растянулись на 8–10 км.

Флот союзников построился в такой же боевой порядок. Центр возглавил сам дон Хуан Австрийский (62 галеры). Правое крыло (58 галер) было под командой генуэзца Дориа. Некоторые историки считают его потомком знаменитого адмирала и авантюриста Андреа Дориа, много раз громившего турок и алжирских пиратов. Левое крыло союзников (53 галеры) было доверено венецианцу Барбариго. Резерв (30 галер) возглавил маркиз Круц.

Дон Хуан приказал расковать гребцов-христиан и вручить им оружие.

Каких-либо далекоидущих планов у союзников не было. Венецианские галеасы, располагавшие сильной артиллерией и большим количеством солдат, предполагалось выдвинуть вперёд с задачей взять на себя и отразить первый натиск врага.

И турки, и союзники двинулись вперёд. Судя по некоторым источникам, союзники сознательно выдвинули изначально вперёд тяжёлые галеасы, а затем подтянули к ним основную часть галер, чтобы в момент столкновения встретить турок единым фронтом. Турки же двигались одной линией, и когда пришла пора столкнуться, их лёгкие галеры оказались впереди, а медленные галеасы отстали.

Венецианские галеасы открыли огонь, когда противник был ещё на подходе, чем вызвали некое замешательство в центре боевого порядка турок. Стремясь выйти из зоны обстрела и скорее решить дело в абордажной схватке, сам Али-паша вырвался вперёд, за ним устремились другие галеры, что собственно и вызвало дробление турецкого боевого порядка.

Силы турок и союзников столкнулись. Одновременно возникли три очага борьбы.

Левое крыло союзников из-за незнания местности и из опасения сесть на мель держалось подальше от берега. Турки воспользовались этим. Галеры их правого крыла обошли союзников вдоль берега и атаковали с тыла. Часть турецких галер вклинилась между центром противника и его левым крылом. В результате весь левый фланг союзников оказался в окружении.

Барбариго был вынужден принять абордажный бой в окружении, но сразу же сказалось преимущество союзников в вооружении и в количестве абордажных солдат. На каждой галере союзников было не менее 150 таких воинов, турецкие суда на этом участке имели по 30–40 абордажных солдат на борту.

После полудня турки, «нарвавшиеся» на более сильного Барбариго, были разгромлены. Окружение противника им ничего не дало.

В центре, где столкнулись главные силы соперников, бой носил особенно упорный характер. Главными объектами, естественно, стали флагманские галеры дона Хуана Австрийского и Али-паши. В конце концов Али-паша был убит в перестрелке. Его голову водрузили на длинную пику, что вызвало панику среди турецких моряков. Центр турок стал поддаваться и отступать.