Когда холодные арктические ветры разогнали остатки ядовитой завесы, Долина Вулканов навряд ли могла оправдать своё название. Навеки застывшая лава сплошным ковром покрывала поверхность отныне мёртвого мира. Дымящиеся скальные обломки, ещё совсем недавно имевшие вид грозных вулканов, сейчас уже никто не счёл бы опасными. В считанные минуты адское пекло превратилось в холодную пустыню, невероятным образом преобразив облик целого мира. Лишь священный остров, надёжно защищённый нерушимой зеленоватой дымкой, по-прежнему поражал взор своим великолепием. Бутафорскую атаку Рональда начисто смело мощным порывом реальной силы.

— Эффектно появляешься! — раздалось в небесах громогласное приветствие.

— Рад, что ты оценил! — оглядываясь в поисках противника, проворчал я.

Небо Долины, очищенное ветрами Айстеля от ядовитых испарений и пепла, сияло своей первозданной красотой, открывая взгляду бескрайнюю бирюзовую даль, в которой не было ни облачка. Лишь на горизонте, едва видимая, озарялась багровыми всполохами неизменная иссиня-чёрная туча маньяка. Мягко приземлившись на отныне твёрдую поверхность замершего моря магмы, я оценил исправность силового щита вокруг острова — видимых изъянов не наблюдалось. Чтож, выходит Тэкс не обманул меня относительно того, что Рональд и не собирался покорять Зеркало. Будь всё иначе — нерушимой преграды уже не существовало бы. Что мог противопоставить старый дервиш столь могучему противнику? Практически ничего.

Оглянувшись на оплот неприятеля, я отметил, что туча либо приблизилась, либо — неимоверно выросла в размерах. Сейчас уже половина неба была покрыта непроницаемо чёрными облаками. В воздухе повисла напряжённая зловещая тишина, изредка прерываемая глухими раскатами грома. Грозовой фронт неумолимо затягивал небо священного мира, постепенно захлопывая и те небольшие окна, сквозь которые в безжизненную пустыню ещё пробивался солнечный свет. Через минуту в Долине Вулканов воцарилась непроглядная ночь. Мрачный пейзаж освещался лишь излучением энергетического щита, активизировавшего свою деятельность, и неисчислимыми вспышками молний, избороздивших чёрное небо. Стоя в нескольких метрах от надёжно защищённого острова, я спокойно ожидал появления своего противника. Если полностью довериться словам Изгоя, то опасаться на данный момент мне было совершенно нечего. Пусть маньяк покажет, насколько далеко он может зайти в своём блефе.

Моя пассивность видимо начала выводить из равновесия пылкую натуру племянничка — то и дело в нескольких сантиметрах от меня алые стрелы небесного громовержца вспарывали поверхность замершего моря. В ответ на эти жалкие потуги я и бровью не повёл, лишь презрительно высморкался после очередного разряда, осыпавшего меня горящими искрами.

— Вижу — кое в чём ты преуспел! — раздался из-за туч ненавистный голос. — В спокойствии тебе не откажешь!

— Не вижу перед собой противника! — в тон ему ответил я. — Если у тебя не хватает смелости биться по-мужски, то сворачивай свой цирк и катись в тот жалкий мирок, где оставила тебя мамаша Эстер!

В атмосфере повисла гнетущая тишина. Стихли даже громовые раскаты.

— Как ты узнал?! — разъярённый рык маньяка мог бы показаться весьма угрожающим, если бы не истерические нотки, насквозь пронзившие его интонации.

— Ну, это было не трудно! — охотно объяснил я. — Лишь поначалу я затруднялся назвать имя придурка, разъезжающего по Вселенной на потрёпанной туче. Твои фанатичные и отдающие явными признаками шизофрении действия поставили в тупик всю службу моей разведки. Шалунишка, ты заставил изрядно попотеть моих агентов! Когда же я узнал о том, что у моей дорогой сестрички есть отпрыск, всё встало на свои места. Вынужден заметить, что в выборе средств для достижения своей цели твоя мамаша проявляла гораздо больше вкуса — интриги, нестандартные решения, недюжинный ум — по этой части она намного превосходила своего тупоголового сынка, способного лишь к демонстрации грубой силы.

— Так это или нет — сегодня ты умрёшь! — воскликнул Рональд, появляясь из-за чёрного занавеса своих облаков. — Я же покорю четвёртый источник и уничтожу Вселенную!

Родственничек до конца оставался верен выбранной стратегии. Решив подыграть ему в этом, а заодно и показать, что сам я — ни сном, ни духом относительно коварных козней, я с пафосом ответил:

— Маньяк, тебе не удастся завладеть мощью Зеркала — об этом я позабочусь!

— Заботься лучше о своей шкуре! — расхохотался Рональд.

Огненная гиена, на которой восседал племянник, оскалила покрытые пеной клыки и, хищно зашипев, совершила немыслимый прыжок вправо, нырнув в тёмные клубы облаков в паре километров от меня. В ту же секунду тысячи алых стрел ударили в то место, где стоял я. Но, телепортировавшись вслед за противником, я лишь краем глаза отметил начало внезапной атаки. Едва коснувшись земли, я воззвал к волнам Фонтана, бьющего в Таоле. Источник мгновенно отозвался и нерушимой стеной вырос между мной и предполагаемым местоположением родственника. Я огляделся в поисках Рональда и, заметив меж туч силуэт огнедышащего зверя, обрушил мощь Фонтана в этом направлении. Словно сорвавшись с катапульты, стена синего пламени метнулась вслед за отвратительным животным и его всадником, попутно разрывая в клочья низко нависшие облака. Секунду спустя в мрачной глубине грозовой завесы раздался душераздирающий вопль смертельно раненого существа. Мой удар достиг цели!

Потирая ладони, я резко взмыл вверх и только этим избавил себя от страшного удара. Плевок белого огня с громким шипением растёкся по тому месту, где секунду назад находились мои ноги, превращая застывшую лаву в островок вечной мерзлоты. На секунду представив себя ледяным памятником, застывшим посреди Долины Затухших Вулканов, я развеселился:

— Если это всё, что ты хотел мне показать, то моё предложение до сих пор в силе — убирайся подобру-поздорову!

Ответом послужил громкий, леденящий кровь хохот: