— Всё так, но…, — смущённо пряча глаза, ответил Тэкс и виновато умолк.

— Но … что? — спросил я, грозно надвигаясь на него. Рука моя плотно обхватила кожаные ремни на рукояти Утреннего Луча.

Тэкс в примиряющем жесте выставил вперёд мощную пятерню:

— Алекс, выслушай меня!

С трудом подавив ярость, я мрачно кивнул, предоставляя Тёмному возможность высказаться. Мой собеседник тяжело вздохнул и продолжил:

— Твоя беда в том, Миротворец, что ты излишне доверчив. Когда играешь в подобные игры, нужно быть готовым ко всему.

Словно бы начиная кое-что понимать, я замер, как вкопанный.

— Значит всё это: моё пленение, твоя неволя, наш побег… — я потрясённо умолк.

— Да, всё это, от начала — до конца, было нашим, непревзойдённым по гениальности, планом! — с готовностью договорил за меня Тэкс и нахально подбоченился, довольный произведённым эффектом.

— Но на кой чёрт вы замутили подобную карусель?! — старательно изображая небывалую степень потрясения, спросил я, всё ещё сомневаясь в откровенности хитроумного собеседника. — Разве не проще всего было засадить меня в каталажку; воспользовавшись моей бездеятельностью, покорить Зеркало, попутно устранив Думма; и вот оно — Вселенная на острие вашего меча?!

Тэкс с иронией посмотрел на меня и жёстко спросил в ответ:

— Если следовать твоей логике — на кой чёрт вообще запирать тебя в ловушке? Будь всё так банально — ты уже давно кормил бы червей, не утруждая свои мозги заботами о судьбе Вселенной!

— Тем более… — грустно ответил я и внутренне возликовал.

Все персонажи этой трагикомедии сыграли свою роль блестяще, в том числе — и я. Нужно отдать противнику должное — хитроумный план, столь талантливо воплощённый в жизнь, полностью оправдал надежды его создателей. Всё было разыграно, как по нотам. Сыграв на моих отцовских чувствах, меня вовлекли в опасную игру, в ходе которой, умело передвигая нужные рычаги, противник не оставлял мне другого выбора, кроме как неукоснительно следовать выбранной им стратегии. Так кошка играет с полудохлой мышью: то ослабляет захват острых когтей, даря охваченной паникой жертве призрачный шанс на спасение; то вновь сжимает смертельную хватку, восстанавливая контроль над ситуацией. Признаться, поначалу я слепо верил в осознанность своих действий и свободу выбора. После похищения сына боль и ярость не давали мне возможности трезво взглянуть на происходящее. Желание маньяка оттянуть кровавую развязку выглядело довольно убедительно. Позже, когда от Думма я узнал о возможных последствиях обретения кем-либо подобной силы, тень сомнения заставила меня по-новому взглянуть на сложившуюся ситуацию — слишком уж несоизмеримы были ставки в этой игре: с одной стороны — абсолютная власть над Вселенной, с другой — сведение личных счётов. Исходя из этого я и окрестил противника «маньяком».

Поединок в Таоле и моё «чудесное» воскрешение добавили аргументов в пользу двусмысленности ведущейся игры. Пусть иногда я и кажусь слегка наивным, но взять на веру то, что я вновь уцелел только лишь благодаря своему везению, я не мог. За неимением альтернативного плана приходилось играть по правилам могущественного противника, который довольно убедительно создавал мне всевозможные препоны, но, в момент, когда я был на волоске от гибели, в очередной раз давал мне ускользнуть. Каким бы азартным игроком не был мой противник, развлекаться подобным образом он долго не смог бы — покоряя источники, я обретал неслыханную мощь. Риск для маньяка становился слишком велик — игра велась практически на равных. Окончательно мои подозрения оформились в тот момент, когда я обнаружил себя живым и относительно невредимым в ловушке Айстеля. Оказавшийся «как нельзя кстати» божественный сокамерник, полный ненависти к своему пленителю, весьма позабавил меня своими байками. А уж то, что у него «случайно» был готов план для побега, привело меня в ярость — противники считали меня полным идиотом! Скрепя сердце, я послушно исполнил роль «соучастника побега», хотя при воспоминании об этом меня до сих пор бросает в дрожь. Разгадав суть игры, я никак не мог понять её конечной цели, поэтому продолжал таскать маску простофили: то — негодуя на действия Тэкса, то — впадая в отчаяние. В финале вселенского «чемпионата по покеру» мне несказанно повезло — появление сиятельного трио во главе с Лаэром никак не вписывалось в многоходовые комбинации Тэкса и Рональда. Разыграв довольно замысловатое сражение, у меня появился шанс сыграть на чувствах бездушной «Машины Смерти» — как ни жесток был Тёмный Бог, оставить без внимания своё избавление от неминуемой гибели он не мог…

…И вот, с выражением безмерного удивления, посетившего меня после «внезапного прозрения», я ожидал адекватной реакции от спасенного мной существа высшего порядка.

— Да, Алекс, — тень смущения сквозила во всем облике чудовища, — все твои действия — от начала до конца — были тщательно просчитаны нами при составлении плана этой грандиозной кампании. В том, что ты действовал подобным образом, нет твоей вины — слишком уж ограничен простой смертный в познаниях, способных открыть ему истинный смысл происходящего вокруг него. На том и строился весь расчет. Ты — живой, невредимый и полный мощи покорённых тобой энергетических центров, был основной составляющей грядущей катастрофы.

— Объясни, — я недоумённо покачал головой. — Вам, ублюдкам, мало гибели Вселенной? Вдобавок ко всему вы хотели обвинить в произошедшем меня?!

— Нет, дело совершенно не в этом. — Тэкс загадочно усмехнулся. — Весь план основывался на том, что, используя подвластные вам силы, вы с Рональдом совместно открыли бы дверь рвущемуся во Вселенную Хаосу.

— Вот чего бы точно не было — так это моего соучастия в этом преступлении! — уверенно ответил я. — Вы переоценили свои возможности!

Темный Бог расхохотался:

— А кто бы тебя спросил?! Изображая героя и Спасителя, ты добровольно внёс бы недостающую составляющую страшного удара. Защищая Вселенную, ты низверг бы её в пропасть! Выстоять в бою против Рональда, не используя на-полную все имеющиеся у тебя резервы, ты бы не смог. Таким образом, все четыре стихии сплелись бы в разрушительном танце. Рональду оставалось только направить совокупную высвобожденную мощь в нужное русло. Ты интересовал нас только как носитель сил Зеркала. Следуя совету этого глупца — Думма, ты незамедлительно реализовал главную деталь нашего плана. Покорить Фонтан и Айстель тебе позволили лишь для ощущения правдоподобности ведущейся игры. После нашего побега и покорения тобой Айстеля Рональд незамедлительно устроит иллюзию жесточайшего вторжения в Долину Вулканов. Без сомнения, спасая миры от гибели, ты тут же ринешься туда. Мой ученик вынудит тебя выложиться по-полной, и вот оно — цель достигнута!

— Не понимаю! — я вновь недоверчиво взглянул на Тэкса. — Почему бы моему племянничку самому не покорить Зеркало? Сомневаюсь, что старый дервиш оказался бы непреодолимым препятствием.

— В этом вся суть игры, — саркастично усмехнулся Тёмный подонок и, выдержав театральную паузу, продолжил. — Видишь ли, всё дело в том, что, покори Рональд все четыре источника — он перестал бы быть Рональдом!

— В смысле? — я открыл рот. — Ты хочешь сказать, что он бы погиб?

— Ну, с определённой точки зрения, можно выразиться и так… — Тэкс задумчиво повёл в воздухе рукой. — По крайней мере, для нашего общего дела он был бы потерян навсегда.