— А я с ним как раз утром шлемофонами обменялся, — в десятый раз рассказывал в дальнем углу за сизым папиросным дымом пан Дручевский. — Мой так жал, прямо уши отваливались…

Каждый рассказывал, как он последний раз видел дядю Жору. Если бы дядя Жора не разбился, никто бы и не вспомнил, о чем они тогда говорили.

— Эхма, жизнь наша! — сказал пан Дручевский. — За голубой асфальт под крыльями, братцы! — Он поднял стакан.

— Без выбоин и колдобин! — поддержали его.

— А если что, я бы тоже хотел, как Жора, — сказал носастый Котлов.

— Как это? — поинтересовался начальник ПДС Массалов.

— Чтобы до последнего и не стыдно потом чтобы было.

Массалов опустил стакан к столу, но не поставил его. Спросил:

— Чего не стыдно-то?

Голос у него грохотал так, словно он разговаривал с Котловым через речку.

— Эх, сказал бы я тебе! — проворчал Котлов. — Поехали, ребята. Ладно.

Массалов выпил вместе со всеми и утер ладонью толстые губы.

— Выходит, ему Коваленко стыдно было бросать? — проговорил он. — Так? Один штаны пачкает, а другому за него стыдно. И он от стыда на тот свет отправляется? Так?

Начальник ПДС свободно перекрывал своим голосищем шум в насквозь прокуренной комнате.

— Иди ты, — огрызнулся Котлов, — знаешь…

— Кончай, Массалов! — закричали офицеры. — На примере Коваленко ты нас в штабе повоспитываешь.

— Я не о Коваленко, — сказал Массалов. — Я о другом. Жора второй класс имел, звеном командовал, других с парашютом сбрасывал. Так? А сам он сколько раз прыгнул? Вот вам и результат. Что-то он не очень на прыжки рвался. Все так вот больше.

Массалов показал рукой в точности как дядя Жора, когда мы возвращались из бани. Он словно подслушал наш тогдашний разговор. Меня даже в жар бросило. От стыда. И от злости.

— А что? — сказал Массалов, оглядывая притихших офицеров. — Может, не так?

Руслан поднял от аккордеона щеку, рывком сжал мехи. Они рявкнули басами.

— Это ты к чему же клонишь? — с угрозой спросил он.

— К тому, что наставление по производству полетов кровью нашего брата написано, — сказал Массалов.

— Ну?!

— И в нем точно сказано, где и когда оставлять самолет.

— НПП, значит, вспомнил? — проговорил Руслан. — Пунктик такой-то, параграф такой-то…

— Ребята, действительно, нашли время тоже! — закричали офицеры.

— Самое время вообще-то, — уперся Массалов. — Под крылышко голову спрячете — завтра слова похороны будут… Мы не за ради удовольствия прыгаем. Плесни-ка, — Он протянул соседу стакан.

— Может, хватит? — подозрительно взглянул на него пан Дручевский.

— Да я что, спьяна, что ли? — удивился Массалов.

— Тогда заткнись! — бросил Руслан. — Пока не поздно. Налейте ему, ребята.

— Я не про Жору, — сказал Массалов. — Я его не хочу обидеть. Не думайте. Он со мной всегда откровенным был. И поэтому я его знаю. И сейчас бы он меня тоже наверняка поддержал. Не Коваленко Жора спасал, а… растерялся он…

— Ты заткнешься в конце концов или нет?! — вскочил Руслан. На груди у него дрожал мехами аккордеон.

— А ты, может, иначе думаешь? — ехидно поинтересовался Массалов.

— Все иначе думают, — угрюмо произнес Колюшкин, вылезая из-за стола. — Все! Понял. Только некоторые — по-другому, которые у нас слишком храбрые.

Он в упор смотрел на Массалова, словно подыскивая повесомее слова. Потом махнул рукой и боком стал пробираться к двери. У двери оглянулся:

— Если бы Жора сам о себе сказал, что струсил, я бы не удивился. Про себя — не каждый такое отважится сказать. Про других — этого у нас навалом. Особенно после драки.

Он зло хлопнул дверью.

За столом зашумели. Меня больно прижали к спинке кровати с тонкими прутьями. Я выскользнул под стол и полез между ног к выходу. Я тоже не хотел сидеть с этим Массаловым. Я бы на месте Колюшкина ему бы еще и не то сказал.

В голове у меня гудело, а пол клонился то в одну сторону, то в другую. У стены под койкой лежали пустые бутылки. Пол падал от них горкой. Они лежали на самом верху горки и не катились. Из кармана у меня вывалился вопросительный знак. Я подобрал его и полез дальше. Выбравшись из-под стола, я стукнул вопросительным знаком по столу и заорал на Массалова:

— Врете вы! Ничего он не растерялся! Врете!

Кажется, я попал по блюдцу с окурками. Окурки полетели за все стороны. Я еще больше разозлился из-за этих окурков.

— Он за Коваленко боялся! — орал я. — Ему Коваленко было жаль! Он смертью храбрых погиб!

Офицеры молча смотрели на меня, а я орал и лупил суком по краю стола…

Руслан догнал меня у Гнилого пруда и стал доказывать, что не надо обращать внимания на Массалова.

— Мало чего он ляпнет по пьянке.

В голове у меня гудело, как в распределительной трансформаторной будке. Дождик уже не сыпал, но небо по-прежнему было серым и низким. В зеленой чаше пруда надрывались к дождю лягушка. Над ясенем, перелетая с ветки на ветку, гомонили галки.