Это была первая ее улыбка за все утро.

Охотно включился в диалог только пожилой мужчина Михаил Иванович, который чувствовал себя в своем новом спортивном костюме очень непривычно, судя по тому, как он удивлено хлопал себя по бокам и дергал за ворот, будто ожидал поймать рукой узел галстука. О себе он не распространялся, но остальных слушал с удовольствием и задавал множество различных вопросов.

Вскоре они перезнакомились со всеми. Даже Наташка представилась, правда, преуменьшив свои заслуги и сказав, что она одна из младших секретарей руководителя журнала и к самому содержимому журнала не имеет никакого отношения. Название журнала попутчики знали и Галина Сергеевна даже поморщила нос, а после пожалела Наташку, вынужденную вариться в этом непотребстве. Та благодарно улыбнулась и промолчала. По сути ее давно не трогала чужая жалость, потому что возникала она только у тех, кто считал Наташку ущербнее себя. И почему-то Наташкино мнение в этих случаях оказывалось прямо противоположным.

Постепенно люди общались все свободнее, так как одновременно пришли к выводу, что особо агрессивных или неприятных особей среди них не затесалось и даже наоборот, с попутчиками явно повезло. В разговоре совершено не участвовало только две женщины, одна из которых общаться была попросту не в состоянии, а вторая не имела никакого желания. Она сидела у противоположного окна по одной линии сидений с Наташкой, серая и неприметная, вряд ли старше тридцати, но без единого следа ухода за своей внешностью. Кое-как собранные в хвост волосы с отросшими корнями и полное отсутствие косметики на лице. Им, конечно, всем запретили косметику, но все равно по лицу видно, ухаживают ли за кожей или пускают дело на самотек. Женщина явно не пользовалась даже обычными кремами, скрабами и питательными масками. Она сидела, смотря в окно, будто видела сквозь него и кроме имени Полина Александровна ничего о себе не сообщила.

Наташка так и не смогла решить, кто больше всего подходит на роль соглядатая. Неухоженная Полина, которая может, молчит только для того, чтобы не пропустить ни слова из рассказов остальных? Галина Сергеевна, чрезмерно общительная и внимательная? Косивший от армии Костя, который был готов и не в такую глубокую нору залезть, лишь бы не попасть за крепкие армейские стены? Плотная Оксана с вызывающей огненной шевелюрой, больше подходящей юной девушке, чем особам ее лет, то бишь хорошо за тридцать? Улыбчивая, с глазами навыкате Лена, которая казалось и не осознавала, где она и кто? Про последнюю, очень объемную, пропахшую приторными духами женщину и говорить нечего, она казалась очень подозрительной хотя бы потому, что была хорошо поддатой и вскоре захрапела, к счастью для всех, заняв одно из последних сидений. И то с ее стороны постоянно накатывали волны перегара, от которого разговор на некоторое время замолкал.

Наташка слушала внимательно, хотя ничего интересного или познавательного не услышала. Конечно, вряд ли они знали что-нибудь для неё полезное. Откуда? Разговор тек, как и дорога под колесами микроавтобуса. Карл молчал.

Как-то получилось, что Галина Сергеевна взяла на себя роль эксперта по аквелям и, в общем, никто с ней не спорил. Но убедившись, что разговор так никуда и не приходит, Наташка решила, что вполне допустимо попытаться подтолкнуть его в нужную сторону.

– Галина, - сказала она, с трудом вклинившись в паузу между фразами.
– Вы ведь довольно давно занимаетесь организацией аквелей, так? А вы действительно думаете, что знаете об аквелях нечто, неизвестное нам?

И улыбку... Улыбку бесхитростную и чистую.

– Думаю, да, знаю, - веско ответила та.

– Но откуда? Вы же там не бывали, - доброжелательно продолжала Наташка.
– Я лично подозреваю, вы сильно преувеличиваете вашу осведомленность.

– Может, вы знаете больше?
– спросил не столь доброжелательно настроенная женщина. Конечно, куда неоперившейся девчонке зарываться перед взрослой и многоопытной научной сотрудницей Института культурологии...

Но цель-то у Наташки другая.

– Может и знаю, - спокойно ответила она.

– Поделиться не хотите, раз уж вокруг столько внимательных слушателей? Скрывать уже бессмысленно, вскоре все мы окажемся на одинаковом положении.

– Баш на баш?
– в лоб спросила Наташка.

Галина Сергеевна задумалась, а остальные примолкли. Полные внимания взгляды не отвлеклись даже на запыхтевшую и повернувшуюся на другой бок пьяную толстуху - ее высоко задравшийся подол остался безо всякого внимания.

– Согласна.

– Я думаю, аквелей гораздо больше, чем принято считать.... И среди них попадаются весьма высокопоставленные люди, - негромко, чтобы не слышал водитель, сказала Наташка.
– И даже готова предположить, что они не такие затворники, как пытаются себя подать и далеко не все живут под землей.

– Тоже мне новость, - Галина Сергеевна расплылась в довольной улыбке.
– Это каждый из нас давно подозревал.

– А что скажете вы?
– Наташку задело ее пренебрежение, ей казалось, что Галина, как и Пектусин не способна представить и оценить реальный масштаб распространения аквелей.

– Могу рассказать, о чем вы точно не знаете. К примеру, про акварелек.

– Про кого?
– переспросил Михаил.