— Потому, что все они страшные, старые и противные, а служанки такие миленькие и кокетливые, — последовал ехидный ответ. Да уж… это явная вселенская несправедливость, надо либо делать служанок мымрами, либо мужиков более брутальными. Даже не знаю, что бы меня больше порадовало.

— Ладно, уговорил, — буркнула я, выбираясь из кольца райновых рук, а то не ровен час в голову полезут различные непристойные мысли.

— Будь внимательна, в разговоры не вмешивайся и постарайся следить за лицом. Щит использовать только при непосредственной опасности для жизни. Твоя задача изображать глупенькую влюбленную девочку, — наставлял меня маг на путь истинный, снимая седельные сумки с арсов.

Когда маг двинулся по направлению к входным дверям, его походка кардинально изменилась, исчезла плавная текучесть, появилась некая развязность, расхлябанность в движениях. Когда он обернулся удостовериться, следую ли я за ним, поразилась изменениям, произошедшим и с его внешностью. Нет, на нем не было морока, но черты неуловимо поменялись: былая аристократическая тонкость сменилась порочностью и агрессивной хищностью. Если бы я встретила его в толпе, то в лучшем случае решила бы, что это какой-то дальний родственник учителя, но уж никак не он сам. Вот кто был великим актером, притворщиком, и пусть его заставила быть таковым его непростая жизнь, мне никогда не достичь подобных высот перевоплощения.

Ускорила шаг, пристроившись сзади и чуть сбоку от мага, очень удобная стратегическая позиция, легко сигать за спину в случае непредвиденной опасности. Шагнув в раскрытые двери, сразу же захлебнулась запахом дыма, алкоголя и похоти. Шум и гвалт десятков людей заглушал звуки музыки, которые извлекал из своей скрипки одинокий пропойца на сцене, рядом с ним пытаясь сильно не выбиваться из ритма, вяло танцевала полуголая, ярко раскрашенная блондинка. Почти все столики были заняты: играли в карты, выпивали, спорили, тискали фривольно одетых девочек.

Если сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать. Случалось ли вам быть участником одной глупой шутки — вас когда-нибудь сдергивали в воду за ноги, постепенно утягивая на дно? Помните ли вы то нарастающее чувство паники, когда чувствуешь, как неумолимо смыкается над твоей головой толща воды, отрезая тебя от спасительного кислорода. В тот момент моим живительным кислородом стал Райн, я вцепилась в него двумя руками, прижалась лбом к сильной спине и задышала ртом.

«Ася, дыши, дыши! — голос мага в моей голове заставлял меня держаться на поверхности. — Спокойно. Представь, что это просто снимается кино, такое неприятное, отвратительное, но не настоящее. Все это декорации, а нам с тобой надо играть свои роли. Мы же хотим получить свой Оскар?»

Хотим, очень хотим. Нам надо найти друзей Райна, а сделать мы это можем только через этот притон.

— Эй, милок! — полногрудая дева в грязноватом передничке, вопросительно уставилась на мага. — Может тебе лучше присесть за столик, а то твоя краля сейчас в обморок грохнется. Уж не беременная ли? А то я ей быстренько помогу решить этот вопрос за достойную плату.

— Мне нужен Сыч, обитает тут еще такой? — поинтересовался Райн, пропуская мимо ушей, поступившее предложение.

— Обитает, что с ним станется? — женщина махнула рукой, приглашая следовать за ней. Райн, вытащил меня из-за спины, приобнял за плечи и чуть ли не силой заставил двинуться в след за нашей провожатой.

Мы пересекли главный зал и свернули в узкий, плохо освещенный коридор с множеством дверей, затем спустились в полуподвальное помещение с огромной металлической дверью, стену около которой подпирали два здоровенных молодчика с весьма интеллектуальными лицами. Оказывается и здесь мафиози беспокоятся о своей охране, а то я в первый момент подивилась тому, что нас без всяких вопросов повели к этой важной шишке.

— Сумки оставляем здесь, все оружие тоже, — заявил охранник, выковыривая пальцем что-то у себя между зубов. Маг сгрузил все наше добро в ближайшем углу, незаметно накинув на него тонкий щит, видимо, чтобы оградить вещи от излишнего любопытства скучающих товарищей.

Учителя ощупали поверх одежды, проверяя, не припрятано ли там что-либо колющие-режущее, но вряд ли эти двое понимали, что стоящий перед ними человек может быть опасен и без каких-либо подручных средств. Дошла очередь и до меня.

— Иди-ка сюда, малышка, я посмотрю, не захватила ли ты с собой какую-нибудь остренькую шпильку, — один из амбалов, скабрезно ухмыляясь, выступил вперед. Подавив в себе волну отвращения, представила, что я нахожусь на приеме у врача и развела руки в стороны, облегчая процесс проверки. Чем быстрее, тем лучше. Но тот явно никуда не торопился: по мне медленно, слегка надавливая, двинулись огромные ладони, изучая каждый мой изгиб. Захотелось завизжать или дать по морде, а лучше и то и другое. Райн, нахмурившись, наблюдал за процессом наглого ощупывания, крепко сжав зубы. Я мужественно терпела и не вякала, как меня и просили предварительно, но когда наглая рука нырнула мне между ног и без всякого стеснения несколько раз погладила, раздался громкий рык: