Ну да, что еще могло поднять настроение у этого монстра – он проводит эту беседу уже в третий раз и нисколько не сомневается, что скоро будет проводить ее в четвертый… А я гадаю, что же это он спит на ходу – я бы тоже заскучал. Успокаивающе-ободряющий вес кошелька неожиданно перестал меня радовать. У меня возникло устойчивое желание жить в нищете, моя рука соображала быстрее мозга – деньги уже лежали на столе, прямехонько перед Первым Мечом.

– А кто сказал, что я жажду присоединиться к тем двоим?

– Алекс, а кто тебе сказал, что у тебя есть выбор?

– А у меня его нет?

Лучше бы я не спрашивал, тогда не услышал бы ответа и оставшиеся мне несколько дней, прожил в неге и покое…

– Ты можешь сейчас встать и уйти, – Первый Меч, покосившись на деньги, продолжил: – Деньги можешь оставить себе. Только советую тебе – убирайся из города. Через неделю здесь не будет ни магов, ни людей. Никого…

– Значит, его не только ведьмы интересуют?

– Сначала – ведьмы. Природа Зова такова, что когда он наберет полную силу – дойдет черед и до остальных.

– Я справлюсь?

– Не знаю… Но в тебя верит Младшая Хозяйка, тебя приняла Гора, и ты лучше дрался, чем те двое. И, как говорят, тебя выбрала Мокаша…

Чувствую, Надя обо мне скоро забудет. А Григорян заберет мой стол и превратит его в верстак. И только Алиса будет ждать меня – в надежде вытрясти квартплату.

Путь домой был скор и будничен. Никакого тумана, никаких странных звуков и видений. То ли потому, что Гора меня и вправду приняла, то ли потому, что меня сопровождал один из учеников.

Ганс явно надеялся, что больше меня уже не увидит. Во всяком случае, дверь была закрыта на засов изнутри. Но, как говорится, засов предполагает, а чародей располагает. Ученик ведьм повторил свой фокус с проникновением – и выражение лица Ганса послужило достойной компенсацией за шуточки с запиранием.

Времени оставалось мало, а дел было предостаточно. План был простой до глупости, и хотел бы я верить, что он отличается от тех не менее простых планов, которые привели моих предшественников прямиком на тот свет.

Вообще, за исключением Первого Меча, рассматривающего меня в качестве исключительно пушечного мяса, мужская часть населения Лысой Горы верила в мой успех и относилась ко мне с почтением: ведь ко мне благоволила Мокаша. Если, конечно, проведенные вместе три-четыре часа означают благоволение. С учетом того, что Мокаша лет так тысячу как перестала радовать глаза живых, уважение к объекту ее привязанности казалось мне чем-то нездоровым. Так или иначе, каждый «меч» или ученик, которого я встречал в замке, норовил прикоснуться ко мне и пожелать удачи. Причем пожелания явно носили характер отвлекающего маневра. Интересно, если бы я предложил им купить мой плащ, сколько бы они за него выложили?

Итак, план. Около пяти утра начнется очередной «сеанс». Ученик, сопровождающий меня, не защищенный стенами замка и мощью Лысой Горы, должен откликнуться на Зов и попытаться совершить путешествие в духе Алисы. Правда, с учетом того, что парень будет передвигаться без каблуков и высокой женской груди, стоит от него ждать более высоких результатов в беге по пересеченной местности.

Задача номер один – как не отстать?

Задача номер два – а что дальше?

Первым моим побуждением было взять с собой если не Алехина с ребятами из Костяного отделения, то хотя бы Ганса и парочку ребят Киселя. Но нет – умирать мне предстояло в одиночку. Хозяйка не хотела, чтобы погиб кто-то, кроме меня и ученика.

Вот оно – человеколюбие, и это – в ситуации, которая для ведьм, вероятно, самая щекотливая со времен святой инквизиции. Всё, что они собирались делать, – это только сидеть и ждать, когда же доберутся и до них, или надеяться на детектива Алекса.

Правда, думается мне, Младшая Хозяйка просто экономит силы для решительного боя, так что человеколюбие или отсутствие оного здесь совершенно ни при чем. Обычная бережливость.

А я постепенно входил в свое нормальное ненормальное состояние перед ожидаемым экстримом. Я, конечно же, безумно нервничал, вполне предсказуемо боялся и… я с нетерпением ждал начала. Рыцарь против чудовища во славу прекрасной дамы! Берите выше – в моем случае речь идет о целой толпе прекрасных дам! Какой еще вызов нужен настоящему мужчине? Звучит довольно глупо, и никогда в жизни я бы не признался в подобных мыслях… Примерить на себя доспехи героя – что может быть слаще – особенно если делаешь это, не вставая с мягкого кресла! Однако пройдет всего несколько часов, и я буду мечтать не о славе, а лишь о том, чтобы всё осталось позади. Всё хорошо, что кончается.

Очень глубоко в душе, там, где можно что-либо разглядеть, только разведя костер размером с небольшой лес, я – герой. Но, несмотря на предупреждения Хозяйки, я не герой-одиночка. И удается мне это благодаря соблюдению простого правила: я дергаю людей не каждый день и не по пустякам. А если и отвлекаю кого от спокойной жизни, то не просто так, а за деньги. Поверьте мне, если жить именно так, люди будут ждать вашей просьбы о помощи как дорогого подарка. Вы будете любимы в любое время дня и ночи. Люди – они ведь в массе своей хорошие и всегда готовы придти к вам на помощь. «Ну, а деньги?» – спросите вы. А что – деньги, деньги это просто мера уважения. Вы же не станете утверждать, что добрые чувства можно купить?