Для выполнения миссии выделить из казны майору Каховскому десять тысяч золотых рублей.

Срок службы – до выполнения приказа.

Срок вступления приказа в силу – по прочтении.

Срок выступления из Киева – сутки после прочтения».

Подпись, как обычно – неразборчиво. Это, чтобы мы не нервничали, когда монархи сменяются. Герб один и тот же, а чья подпись стоит – не все ли равно?

Кажется, я стал выше ростом. Наверное, и голос стал ниже и громче. Майор. Полковник в гвардии один. Майоров, если не ошибаюсь, четверо. И вот я – пятый. То есть я теперь как минимум шестой военный в городе. А с учетом особых полномочий, может, и второй. Хотя нет, скорее, наоборот: приказ о восстановление прохождения караванов говорит о том, что есть причина, по которой это самое прохождение не наблюдается. Тот, кто знал, что караван это не только грузы, но и рота гвардии, охраняющая их, понимал и то, что рота гвардии вместе с охраной караванщиков не смогла решить проблему, которую теперь должен решить теперь уже бывший детектив с помощью семерых бойцов. В переводе на русский язык это означало, что Корона хочет получить информацию о том, что же происходит с караванами, но если мы просто пропадем, то тоже никто не огорчится. Как известно, отрицательная информация – тоже информация. Все – таки, почему майор? Лейтенанта было бы за глаза у из уши, наверное, наш монарх просто не знает, что существуют звания и ниже. Странно, что он не пожаловал мне полковника.

Самое интересное во всей этой ситуации было то, что я уже начал выполнять приказ. Пусть на стадии просто готовности к выполнению. А ведь мог начать разрабатывать план саботажа. Видимо, глубокое впечатление на меня произвела явка Костяного отделения в полном составе. Эти могли убеждать. По крайней мере, я знал, что написано в уставе гвардии о дезертирстве и догадывался, кто получил инструкции на этот счет.

– Отделение! Вольно! – связки выдержали нагрузку и команда прозвучала как надо – Алехин расслабился и даже заулыбался, видно, ситуация его забавляла. Он думал, что со мной путешествие в Дикое Поле пройдет веселее. Будем надеяться, что путешествие в обратную сторону у нас тоже значится в планах. Я согласен всю дорогу домой ехать молча и даже не улыбаться.

Глянув за окно, я не увидел ни Первого Меча, ни Данилу. Они что решили реквизировать моего ученика на время службы? Нет уж – ученику придется отправиться со мной, а то вернешься на родную улицу – а на дверях новая табличка: «Детектив Данила».

Десять-двенадцать дней пути. С учетом того, что дорога пройдет через места, достаточно густо населенные, главной составляющей нашего багажа станет оружие. Алехин предложил одну спальную повозку пожертвовать куртизанкам… Я даже знаю, что еще надо погрузить, чтобы вместо движения в сторону Ростова мы начали кружить по полям Приднепровья. Сутки, обозначенные в приказе в качестве крайнего срока, были давно позади, а мы все еще толком не были готовы к походу. Странным образом молнии, которым положено было сорваться со шпилей Печерского дворца, чтобы превратить в пепел нарушивших повеление Короны, отсутствовали.

Процесс подготовки к походу может длиться бесконечно. Собственно, процесс подготовки к чему угодно может длиться бесконечно. Нельзя быть готовым на все сто. Чем глубже погружаешься в процесс, тем очевиднее становится, что ты только в начале пути. Какое счастье, что мы достаточно легкомысленны, иначе такое ответственное дело, как продолжение рода, могло бы не состояться никогда. Вспомните, когда в последний раз эта процедура прошла именно так, как вы этого хотели?

Поэтому минут через пять я скомандую Алехину «стоп», не дожидаясь, пока телеги разрушатся под тяжестью наваленных в них припасов.

Последний вечер перед выходом. Завтра всё будет иначе. Точка перегиба. Еще всё по-старому, но ножки этого старого уже подпилены, достаточно одного дуновения рассвета, чтобы оно рухнуло, оставшись лишь в памяти уходящих в поход гвардейцев. Гвардия всегда уходит на рассвете. Так проще. Город остается за спиной, и с каждым шагом всё светлее и теплее.

В ночь накануне никто не спит. Всю ночь – гвардия ест до отвала, пьет и орет песни не самого приличного содержания. Отцы молодых красавиц не смыкают глаз, в страхе, что их возлюбленные чада составят компанию разгулявшимся воякам. В этот раз все будет немного иначе. Нас мало, мы опытны, да и поход, в который мы отправляемся, скорее не поход, а отчаянная разведка.

Корчма «Бегемот» на Андреевском спуске – место как раз для той вечеринки, которая нам нужна в эту ночь. Не большая и не маленькая, недорогая, но достаточно уютная. Меню здесь не подавали, зато порции были большие.

Так как подготовкой к походу занимался Алехин, мне делать было решительно нечего. Вероятно, поэтому я оказался в корчме первым. Кружка с «Княжевичем темным» и свиные ребрышки должны были скрасить мое ожидание, и они справились с этой достойной задачей. Быть может, походы и нужны не ради них самих, а ради таких вот вечеров… Вечеров, когда всё, что позади, не так уж и важно, а всё, что впереди, просто неизвестно.

Мое одиночество было недолгим – дверь открылась, пропуская по очереди нос, протез и, наконец, самого Григоряна. Ну, конечно, как я мог подумать, что Григорян останется в стороне от попойки. Нисколько не заботясь о приличиях, он нахально заглянул в мою кружку, втянул воздух своими кавказскими ноздрями и скомандовал официанту: «Мне того же, две кружки!» Действительно, чего уж там, сегодня по всем счетам плачу я.

Следующими явились Марат и Ксюха. Еще та парочка. Марат в отделении – главный спец по лошадям и стрельбе из арбалета. Верхом ездит без седла, что, впрочем, не облегчает задачу тем, кто пытается его из этого самого отсутствия седла выбить. Кажется, что лошадь слышит его мысли, вероятно, так же, как и стрелы его арбалета. В свое время я убил месяц, пытаясь освоить его технику стрельбы. Когда медленно показывает – все складывается. Но повторить этот фокус на скорости я не в состоянии. Под два метра ростом. Лучший танцор в городе. Мало того – он еще и поет. Если и есть человек, напрочь лишенный чувства зависти, Марат излечит его от этого недостатка. Непонятно только одно: с его талантами и внешностью он мог бы давно стать утехой одной из богатых вдов и согревать ее и свое тела в перине, а не пытаться нагреть своим дыханием вечно холодную казарму. Что он забыл в гвардии, трудно сказать, но я рад, что и в этот раз он будет с нами.