– Учитель, если встречник всё это время карабкался наверх – к лучником, то кто тогда снес голову их вожаку и куда она девалась?

Признаться, я как-то упустил тот факт, что быть в двух местах одновременно не под силу даже встречнику, но тогда… Мои мысли прервало мурчание Голубого Дракона, которым он предупредил собственный прыжок с моих плеч в сторону повозки. Я еще никогда не видел моего кота с таким раздувшимся животом, да еще и с башкой, полностью заляпанной кровью… Глядя, как он неторопливо умывается, роняя на снег кровавые капли, я мысленно представил себе, насколько должна была открыться его пасть, чтобы откусить и проглотить человеческую голову… Так, кажется, я почти готов отправиться по дорожке, проторенной Алисой – закрыть глаза и упасть на снег.

– Данила, у меня к тебе большая просьба. Никогда, запомни – ни-ко-гда – не забывай кормить нашего котика…

Настоящие ворота в город были маленькими и достаточно безопасными для всех, кроме кошелька Алисы. Стража, собирающая дань, была представлена мужчиной средних лет, больше похожим на учителя, нежели на военного.

Получив причитающееся, он строго осмотрел всех нас, вероятно, пытаясь определить, достойны ли мы оказаться в городе, после чего молвил:

– За красоту следует платить.

Боюсь разочаровать Алису, но речь шла не о ней, а о городе.

За воротами, как за чертой, начинался двухцветный город. Вот его не было – и вдруг он начался, исчерпав все краски своим серым и белым. Этот город был нарисован простым карандашом, но художник был гением. Свет, кажется, шел не сверху вниз, а снизу вверх, выхватывая случайные дома и редкие деревья. Небо, везде такое далекое, тут покоилось рядом – на расстоянии всего лишь длинной лестницы, надежно пришпиленное шпилями дворцов.

Данила остановил повозку у дома, который был даже мрачнее своих соседей. Дома жались вдоль покрытого почти черным льдом канала, чтобы время от времени расступиться, освободив место для очередного дворца. Наверное, главное слово этого города – сквозь. Где бы вы ни были – сквозь вас всегда проходит канал или проспект. Зачем? Наверное, чтобы побежать, вдоль любой избранной прямой этого города, все быстрее и быстрее… И взлететь. Город – взлетная площадка. Единственный способ остановиться – опрометью броситься во двор-колодец и спрятаться от чаек. Раньше мне казалось, что самые печальные птицы – это вороны. Я ошибался.

Повозка встала рядом с еще парой своих сестер во дворе дома, лошадей повели в конюшню, а мы всё еще стояли перед глазком в дверях. В тот момент, когда я уже готов был принять глазок за глаз языческого бога и лихорадочно пытался придумать, какой дар его удовлетворит, раздался долгожданный звук снимаемых запоров, и дверь распахнулась…

Я перестал слышать. Алиса что-то говорила, показывая на меня пальцем, Трыщ подбежал ко мне и упал, уткнувшись мне в сапоги, Данила хлопнул меня по плечу и, кажется, тоже что-то говорил… Что толку? Я видел лицо женщины, которую любил уже давно, быть может, всегда. Наверное, я знаю о ней всё, просто забыл. То, что у этого лица есть продолжение в виде стройного тела, я понял позже, когда вновь начал слышать…

– Алекс, ты здоров? Это моя сестра Ева.

Конечно, Ева, будто бы я не знал, просто нужно сильно встряхнуть головой, чтобы всё вспомнить. Может быть, слишком сильно, но дело не в этом – она мне улыбается, быть того не может, кажется, у меня остановилось сердце – это от счастья…

– Детектив, Алиса о вас много писала.

Неужели и вправду писала обо мне? Алиса успела отвернуться, мне было достаточно того, что она вообще отвернулась… Я прокашлялся. Когда я успел отведать блюдо из песка, да еще такое большое? Я все-таки попробую произнести несколько слов:

– Здравствуйте, Ева… Алиса мне о вас ничего не рассказывала.

Если бы брови Алисы взметнулись с такой же скоростью и амплитудой еще десяток раз, она вполне могла бы присоединиться к чайкам кружившим за окном… Я еще раз прокашлялся и продолжил:

– Это очень нехорошо с её стороны…

Она смотрела на меня… Какой я идиот. Вместо того, чтобы городить здесь всякую чушь, я должен был бы немедленно схватить эту женщину и бежать, бежать отсюда в любое место, где можно оставаться достаточно долго, чтобы прожить жизнь вдвоем и умереть в один день – я всё так же стоял. Ева, прихватив с собой Алису, ушла в глубь квартиры, а я, знай себе – изображаю столб, слушая бред какого-то симпатичного парня. Что-то о приготовлениях к свадьбе. Парня звали Леонид, и он был лично мне благодарен за то, что Алиса приехала на его свадьбу с её сестрой. Надо же – вероятно, он лучший из живущих, разве могла она выбрать другого?

Горячий душ, горячий чай, теплая постель. Я попросил постелить мне в гостевой комнате, где кроме меня расположилось еще несколько гостей мужского пола, в том числе Данила, который на время моего выпадения из реальности взял на себя заботу о Голубом Драконе и Трыще. Трыщ-то хоть в порядке? Столько народу вокруг…

«Хозяин, я в порядке и сыт.»

Какая жалость, что меня интересует не только еда…

«Понравившаяся хозяину женщина находится недалеко, могу принести.»

Прости, Трыщ, но так нельзя… В повозке осталась моя трубка, придется выйти за ней, сегодня я твердо намерен выкурить весь запас табака. Все-таки хорошо, когда холодно. Это только людей посредственно счастливых холод мучает. Людей несчастных он только отвлекает. Я вышел в одной рубахе и сразу за дверью холод набросился на меня, будто сам был до смерти замерзшим существом, высасывающим тепло из каждого встречного – просто, чтобы еще немного пожить.