– Я расскажу тебе, киевский лейтенант.

– Лейтенант в отставке. – Зачем я его поправил?

– Пусть так… Дети тяги – единственные существа, которые могут выжить в форте – месте, куда направлена тяга. Они появляются лишь с появлением льда и тяги – и вместе с ними исчезают. Но самое печальное в том, зачем они появляются… – Старик достал кисет, содержимое которого тут же было разделено на всех присутствующих. К своему удивлению я обнаружил, что у каждого из получавших сейчас свою порцию просушенной травы есть трубка. В основном, глиняные, парочка деревянных, настоящая вересковая была, пожалуй, только у меня. Если и смесь так же похожа на табак, как глина на вереск, то придется угостить курильщиков настоящим продуктом. Трава занялась подозрительно быстро, а вкус… Мой табачок надо будет спрятать поглубже – дабы не оскорблять их чувство прекрасного, а ведь могу поспорить, что это местный продукт. У старика железная воля, если он смог расстаться с таким количеством драгоценного курева.

Тот между тем продолжал:

– Они появляются как воры, скользят вдоль каналов, как тени. Они вполне безобидны, им не нужна ни наша еда, ни золото, ни меха. Они трусливы и склонны убежать при малейшей опасности, но ровно до того момента, как они не находят то, что искали: женщину. Старуху или младенца, дворянку или последнюю нищую. Тогда их может остановить только силой, что, впрочем, сделать не так уж сложно – они не пользуются оружием. Но сделать это может только мужчина, любая женщина теряет волю, стоит одному из них просто прикоснуться к ней… Потом они уходят, они вновь скользят по каналам, по Неве, всё быстрее и быстрее, а та, которую они нашли – обречена. Обречена на то, чтобы через один лунный цикл умереть, но перед самой смертью исторгнуть из себя еще одно дитя тяги. Первое, что делает новорожденный – отправляется к каналу или реке и ступает на лед, остальное делает тяга…

Мужчины курили, мужчины молчали, внимая словам, которые произносились не впервые. То, что происходило, было рассказом лишь для меня, для остальных это было ритуалом.

– Вы сказали – «исторгнуть»? – Старик, рассказывающий историю детей тяги почти с религиозным пылом, кажется, был просто оскорблен моим вопросом. Еще бы – разве можно спрашивать о деталях, когда речь идет о мифе…

– Вы упомянули слово «исторгнуть», а я хотел бы уточнить. Не хотели ли вы сказать, что женщина через месяц после контакта с одним из детей тяги теряет кожу целыми кусками, под старой же кожей обнаруживается существо, уже не похожее на человека, но фактически идентичное тому, что вы именуете «дитя тяги» – серая кожа, отсутствие волос, половых органов и ороговевшие ступни. Я прав? – Я был прав, иначе откуда эти открытые рты?

За таинственным названием «дети тяги» скрывались даже не существа, а болезнь. Болезнь, которая распространялась исключительно среди женщин и не убивала человека, а лишь меняла до неузнаваемости Пораженных этой болезнью у нас называли кукушниками. Проблема заключалась в том, что поддерживалась численность кукушников исключительно за счет вновь зараженных. Григорян, считал, что заражали других кукушники под влиянием инстинкта, неосознанно. Наверное, он был прав, даже майор Яковлев считал, что Григорян прав…

Тишину, наступившую после моего рассказа, нарушил Игорь:

– И как у вас поступают с этими, кукушниками? – Мужикам явно нужен был пример для подражания, что ж получите.

– Сейчас никак не поступают. Где-то раз в пять лет болезнь возвращается, гвардия выслеживает каждого зараженного – и убивает. Тела сжигают… Последний раз кукушники объявлялись вообще давно – лет десять назад, я тогда в гвардии служил, но участвовать в операции не довелось, ребята рассказывали – резали как свиней, те даже не сопротивлялись… – Я не услышал одобрения или осуждения, лишь многозначительное молчание. Второй раз за день я задал всё тот же вопрос:

– Что у вас здесь происходит?! – и снова я не получил ответа.

У меня давно родилась эта идея, но чтобы её воплотить, нужно быть Григоряном. Я слишком долго так и этак взвешиваю идеи, которые приходят мне в голову. К концу этого процесса от них, как правило, ничего не остается. Но только не сейчас. Каждый, кто хоть раз в жизни не мог заснуть и чувствовал себя одиночкой, в одночасье попавшим в мир храпа и душных одеял – поймет меня. Чтобы забыться, нет средства лучше, как просто отрубиться. Достаточно одного не очень сильного удара по голове, чтобы успокоить бессонницу любой мощи. Проблема в том, что нужен партнер, причем такой, который умудриться при этом не искалечить тебя. Словом – профессионал. Думаю, если бы удалось наладить производство специальных самобьющих дубинок, мне пришлось бы попросить у Алисы еще одну комнату – специально для того, чтобы было где складывать деньги.

Фонари. В Петербурге, по крайней мере, вдоль набережной Фонтанки, горят газовые фонари.

Это здорово. Удивительно, но ночью набережная выглядела веселее. Выйдя на балкон, я залюбовался открывшимся видом.

Я был не одинок – мой неизвестный товарищ по бессоннице пошел дальше меня: он вышел на улицу. Стоило незнакомцу отойти на несколько шагов от дома, как из небольшого ландо, стоявшего у самого канала, появился еще один, явно не случайный прохожий. Будь я проклят, если я абсолютно точно не знал профессию коротышки, который сейчас семенил на встречу с вышедшим из дома. Уж не знаю, с чем это связано, но все ростовщики делятся на два типа. Тип первый – согбенные и тощие, представители второго – маленькие толстяки, рискующие при каждом шаге перейти с движения поступательного к вращательному. Наверное, деньги вредят здоровью, иначе чем объяснить формы любителей процентов?

Пути полуночников пересеклись под фонаре. Еще бы – деньги любят счет, а фонари любят проливать свет. В этот раз света пролилось достаточно, чтобы у меня не оставалось сомнений в том, что на встречу с ростовщиком пришел Леонид. Быть может, его семья и богата, но его дела вряд ли так уж радужны. Ростовщикам свидания назначают не для того, чтобы похвастаться состоянием. Вот до чего любовь доводит – подарил невесте дом, сам остался без гроша.

Другой бы сто раз подошел к балкону – и не увидел бы ничего, кроме цепочки огней уходящей к Невскому проспекту. Стоило детективу Алексу обратить внимание на ночную жизнь, как он тут же стал обладателем абсолютной бесполезной информации. Может, они это специально? Ну, чтобы я форму не терял…