– Моя улыбка тоже тут? – тихо спросила Ниточка.

Трот отвернулся, кусая губы.

– Я проклинаю себя, проклинаю свое мастерство, – простонал Трот. – Я наказан за гордость, тщеславие! Мне нравилось создавать то, что не доступно никому другому. И как жестоко я наказан!

Ниточка с нежностью прижала ладонь к его губам.

– Не надо так, любимый, – прошептала она. – Ты – великий мастер, и ты ни в чем не виноват. Злые люди обманули тебя, воспользовались твоим чудесным даром. Так случалось во все времена.

Неожиданно из-за двери-загадки послышался приторно-ласковый голос Главного Сборщика Улыбок. Голос тек медленно, тягуче, как горький мед.

– Эй, вы, там! Отоприте двери, послушайтесь доброго совета. Игра проиграна, имейте мужество признаться в этом. Откройте дверь, мои дорогие, и король вас помилует. А если нет, вас вздернут на виселицу, всех, и тяжелых и легких!

Катя, всхлипнув, уткнулась носом в грудь волшебника Алеши.

– Эликсир мрака готов! Все равно улыбки погибнут. – Наслаждение послышалось в голосе Главного Сборщика Улыбок. – Откройте дверь!

– Эликсир мрака, я читал о нем… – В отчаянии волшебник Алеша на мгновение закрыл глаза рукой. – Он убьет улыбки, и уже ничто не сможет их оживить!

Неожиданно тревожным легким движением павлинье перо коснулось его щеки. Волшебник Алеша скосил глаза на кончик пера. Сине-зеленый глазок пристально смотрел на окно.

Волшебник Алеша перегнулся через подоконник. Откуда-то сверху свалился маленький камушек, со свистом пролетел мимо его щеки. Волшебник Алеша поднял голову. Зацепившись за зубцы башни, сверху на веревках спускались стражники.

Вся площадь у подножия башни кишела стражниками в тяжелом вооружении. Их было множество, не сосчитать. Одни волокли длинные лестницы, поднимали их, прикидывая, как забраться повыше. Другие карабкались по уступам башни, ломая хрупкие ветки сухого плюща. Все смешалось: крики, брань, стеклянный хруст снежинок под грубыми сапогами.

Послышался скрежещущий звук, и вдруг Катя увидела за окном верхушку лестницы с железными крючьями.

– Ой! Дядя Алеша! – вскрикнула Катя.

Волшебник Алеша дотянулся до верхней перекладины лестницы и изо всех сил оттолкнул ее от стены. Стражники, гремя оружием, с воплями посыпались вниз. Донесся треск сломавшейся лестницы, проклятья, стоны.

В это время под сокрушительными ударами задрожала дверь-загадка. Из каминной трубы, как обрывки черных кружев, полетели клочья сажи.

«Стражники, и там стражники…» – догадался волшебник Алеша.

Послышались приглушенные голоса:

– Ты самый тощий, полезай первым!

– Чего бояться? У них нет оружия!

– Бросимся на них все сразу!

Волшебник Алеша в отчаянии переводил взгляд от окна к камину, от камина к двери-загадке. Дверь тяжело затрещала, выскочил острый дубовый клинышек.

– Трот, милый, мы все-таки встретились! Пусть ненадолго, но встретились. – Ниточка просто и мужественно взглянула в глаза Троту. – Прощай! Теперь ветер, холодный ветер решит мою судьбу…

– Нет, так не будет! Мне не нужна моя улыбка. Пусть она пропадет, сгинет! – с силой отчаяния воскликнул Трот. – Ветер унесет нас обоих. Никто и ничто не сможет нас разлучить!

– О Трот… – Ниточка благодарно обняла его, припала головой к его груди. – Ты будешь держать меня за руку до последней минуты! Правда, Трот? Пока нас не встретят холодные звезды…

Трот молча кивнул, не в силах сказать ни слова.

– Друзья мои, еще не все потеряно, – торопливо сказал волшебник Алеша. – У Кати в кармане лежит кусочек заколдованного мела. Достаточно нарисовать этим мелом ключ на любой двери – и мы можем навсегда уйти из этой сказки. Прежде всего это касается тебя, Катя. Ты должна непременно…

– А Глазастик? – Слезы бежали по щекам Кати. – Нет, нет, ни за что!

– А мама? – Волшебник Алеша поднял Катино лицо за подбородок, заглянул ей в глаза.

– А Глазастик?.. – еле слышно прошептала Катя.

Послышалось жалобное мяуканье. Мимо окна, весь взъерошенный, пролетел кот Васька. Он отчаянно вытягивал лапы в надежде за что-нибудь уцепиться.

Катя бросилась к окну.

– Васька! Кис-кис-кис! – позвала она.

Кот Васька, растопырив лапы, пролетел мимо окна. Но слишком далеко, и Катя не смогла до него дотянуться.

– Улетаю! Сплошное мяу! – в отчаянии крикнул кот Васька.

Катя встала коленом на подоконник, изловчившись, в последний момент ухватила бедного кота за хвост и втянула в окно.