Я заказала кофе и салат. Николай – рюмку водки, суп и картошку с грибами. Он неожиданно сказал:

– Мою жизнь уже не исправишь, а что случилось у вас? – и внимательно посмотрел на меня. Мне стало слегка не по себе от его проницательного взгляда.

Я вкратце рассказала ему, что произошло.

– Да, ситуация неприятная, советую вам отдать деньги тому мерзавцу и скорее уходить из вашей лохотронской фирмы.

– Но у меня нет таких средств. Я давно лечусь от бесплодия дорогостоящими методами.

Николай вздохнул.

– Лариса, в моей компании есть грамотные юристы, я думаю, что смогу вам помочь. Но не просто так.

Я взглянула на него с удивлением.

– Не подумайте ничего плохого. Вы недолго говорили со мной, но сказали очень интересные, добрые слова. Лариса, вы могли бы поработать с Алиной? Ей нужен хороший человек, который будет рядом с ней. Ей нужно помогать не физически, для этого есть сиделка, прежде всего дочери необходима моральная поддержка, общение, профессиональные психологи как-то не справляются. Я не знаю, с чем сравнить, ну, к примеру, вы решили отвлечься, пригласили клоуна, он шутит, а вам совсем не весело и не смешно. Поживите три месяца с Алиной, за это я полностью верну долг вашему Куропатову, вы будете жить за мой счет, я дам вам кредитную карту на расходы. Но предупреждаю, она тяжелый человек, мало кто выдерживает долго находиться рядом с ней. Если вы уйдете раньше времени, бросите ее, я вас не прощу, – он внимательно посмотрел мне в глаза.

– Но три месяца – долгий срок, мне нельзя уезжать на такое время, я лечусь от бесплодия, у меня есть гражданский муж. А вы живете в Москве, к тому же мне надо что-то решать с работой.

– Лариса, у вас нет выбора. Куропатов – известный питерский бандит, я слышал о нем, он не спустит это дело на тормозах. Ну, разве только кто-то еще кроме меня подарит вам двадцать тысяч долларов. У вас есть такие знакомые?

Я вздохнула.

Вдруг лицо Николая стало злым.

– Но если вы не любите больных, нервных, если вам противно, если вы хоть взглядом обидите ее, лучше откажитесь сразу.

Да, выбор был не из легких.

– Но мне придется уволиться с работы, – вздохнула я, – если вы владелец компании, может быть, вы смогли бы помочь мне с трудоустройством через три месяца?

– Увольняйтесь из своей конторы, я… – он на минуту задумался, – да, я смогу помочь с трудоустройством на хорошо оплачиваемую должность, если вы захотите. У нас есть филиал в Питере, а если захотите, сможете остаться в Москве, вам предоставят жилье на время работы в компании.

Предложение помочь с работой решило мои сомнения. Мы договорились с Николаем, что утром он заедет за мной на машине, и мы отправимся в столицу. Когда я пришла домой к Анне Сергеевне, меня охватили смешанные чувства. С одной стороны, я ощущала какое-то удовлетворение от того, что теоретически появилась возможность решения моей проблемы. С другой, меня мучили неизвестность, неуверенность и тревога. Я выпила стакан красного вина и написала Виталику письмо, в котором рассказывала о предложении Николая, на которое мне пришлось согласиться. Анатолию я решила пока ничего не сообщать. Я не могла уснуть и долго лежала с открытыми глазами, глядя на окна дома напротив.

«Слава, что бы ты посоветовал мне в такой ситуации? Наверно, ты сказал бы мне, как обычно, чуть прищуриваясь с легкой грустной улыбкой: “Девочка моя дорогая, маленькая моя, выход есть всегда, он находится в нашем сердце, нужно искать свет, радость и добро в собственной душе. И нет на свете ничего более важного. Об этом искусство говорит человеку”. Помнишь, ты сказал мне это, когда мы поехали с друзьями на Ладогу на шашлыки, пошли гулять, заблудились среди сосен и не могли найти дорогу обратно к костру, шашлыкам, пьяным расслабленным разговорам “за жизнь”? А потом вдруг обнял меня с бесконечной нежностью, прижимая к себе мои плечи, защищая от всего жесткого и равнодушного мира».

Наконец воспоминания начали путаться и я погрузилась в тревожный, поверхностный сон. Утром я с трудом продрала глаза. Опять дождь, темное, промозглое утро. Я взяла рюкзак и чемодан и вышла на улицу. Там меня уже ждал черный джип Гранд Чероки с затемненными стеклами. Я села на заднее сиденье рядом с Николаем, за рулем был водитель. Мой благодетель в черном костюме довольно сухо поздоровался. Я смотрела в окно и чувствовала себя не в своей тарелке. «А если я не справлюсь с работой? Я сама такой нервный человек и никогда не общалась с инвалидами».

Лицо Николая было искажено то ли злобой, то ли внутренней болью. Наконец он выкурил две сигареты и немного успокоился.

– Лариса, о чем вы сейчас думаете? – вдруг спросил он, повернувшись ко мне.

– Ни о чем, – растерялась я.

– Так не бывает, признавайтесь, – он чуть улыбнулся уголками губ.

– Я думаю, какой печальный пейзаж за окном. Когда я ездила на экскурсию автобусом по Европе, картина была совершенно иной.

Николай не ответил. Он опять помрачнел, что-то пробормотал про себя и выругался. «Какой он нервный, сломанный, несчастный человек, как его жаль! Но я ему никто. Боюсь, не смогу долго выдерживать его общество».

– Где вы живете в Москве? – спросила я, чтобы разрядить обстановку.

– В закрытом поселке. Нет, не на Рублевке, если вы об этом подумали, – он кисло улыбнулся.

– Мне в Москве больше всего нравится на Старом Арбате, где стена Виктора Цоя, вокруг которой гуляют миллионеры и студенты, там интернациональная атмосфера, дух толерантности и свободы.

Николай угрюмо молчал.

– Извините, что отвлекаю вас разговорами.

Он вновь не потрудился придумать ответ.

Я решила оставшуюся часть пути держать язык за зубами.