— Да я же так, неопределённо… — промямлил Книжник. — Сам знаю, что ничего хорошего. Но ведь хочется.

— И колется, и зубами лязгает, и ядом брызгает, — подхватил эстафету Алмаз. — Одним словом — ждёт Книжника в гости. Остановить у ближайшего водоёма?

Очкарик обречённо вздохнул и ничего не ответил.

— Что, Книжник, — вдруг спросила Лихо, не открывая глаз, — кончилась правильнаятерритория? Что Герман-то рассказывал? Я, без сомнения, понимаю, что она вроде бы как ещё в Уфе ручкой помахала, но теперь только доходить начало, куда нас нелёгкая потащила… Что он там сказывал по поводу мест, куда нас всех пинает скорбный жребий? Кроме тех страшилок, которые ты нам уже травил. Есть конкретика?

— Да ничего особенного он мне не рассказывал, — сказал Книжник. — Ну про то, что зверьё там более опасное, — да это и так понятно. Говорил, будто где-то за Кемерово есть город мутантов. Но это всё — тоже на уровне баек. Может быть, это Красноярск, а может быть, ещё что-нибудь… Знаток чутка до Красноярска не добрался, попал в переплёт, пришлось ноги уносить в обратную сторону. Так что, когда он говорил, что знает эти места, — не врал. Он здесь был, просто не прошёл весь предстоящий нам маршрут. И всё…

— Город мутантов? Хрен его знает, почему бы и нет. — Алмаз говорил без малейшей иронии. — Куда-то они же делись? Это сейчас их сразу в неизбежные побочные эффекты записывают, с закономерными последствиями. А тогда — лет около двадцати где-то прошло, прежде чем осознали…А их за эти годы накопилось преизрядно, м-да… Тех, кого мы в самом начале путешествия встретили, — это исключение. А значит — должны они где-то быть, просто обязаны. Почему бы и не там?

— Мы ведь тоже, если вдуматься, мутанты, — пробасил Шатун. — Разве что без физических изъянов. А так — сто из ста.

— В принципе — да. — Алмаз невесело усмехнулся. — Только, если вдуматься, то неправильная выходит у нас мутация. Какого?..

Впереди, метрах в тридцати от «Горыныча», что-то мелькнуло в свете фар и врезалось в асфальт, как будто упало с большой высоты. Алмаз влупил по тормозам и начал напряжённо вглядываться вперёд, пытаясь понять, что это.

«Шмяк!» — новое падение произошло уже ближе к внедорожнику, буквально в десяти-пятнадцати шагах от капота.

— Это же кровохлёбы…

«Шмяк! Шмяк!» — В землю врезались ещё две тушки, ни одна из которых так и не подавала признаков жизни. Щупальцеклювые не были похожи на самих себя, они выглядели так, как будто их усердно и жутко взбивали в каком-то приспособлении, пока они не станут похожими на почти бесформенные куски плоти. Обильно истекающие жижей фиолетового оттенка.

Лихо узнала их только по откинутому в сторону — у одной тушки — крылу, покрытому характерными для этих тварей мелкими шипами. И остатку клюва-щупальца, безжизненно болтающемуся на превращённой в кусок костного фарша головёнке. Всё остальное выглядело как мешанина из мышц, костей, сухожилий, кожи.

«Шмяк! Шмяк!» — ещё две особи из племени ночных хищников рухнули на асфальт. Алмаз осторожно, словно боясь спугнуть кого-то непонятного, потянул к себе автомат, потом тряхнул головой, прогоняя наваждение, и задрал голову вверх. Пытаясь определить через лобовое стекло причину, по которой кровохлёбы валятся с неба в таком непотребном виде. Лихо уже высматривала вовсю и, судя по её лицу, что-то видела.

Книжник прилип к окну со своей стороны, вздрагивая при новых шлепках о землю, пока что минующих машину. Кровохлёбы, как водится, габаритами похвастаться не могли, но даже такая мерзость, свалившаяся метров с пятидесяти прямо на крышу или на капот «Горыныча», была способна наделать немало хлопот.

— Смотрите! Мерцание!

Хлопанье крыльев кровохлёбьей стаи не было слышно за дверьми внедорожника, но, судя по разворачивающемуся в высоте действу, оно просто обязано быть яростным, захлёбывающимся в своём желании выжить.

Чуть поодаль от «Горыныча» металась большая стая щупальцеклювых, охваченная слепым, безотчётным ужасом. Она напоминала стайку рыбок в аквариуме, отлавливаемых сачком. Роль аквариума выполняло бледно-желтое, прозрачное свечение, имеющее форму идеально круглой сферы, метров двухсот с лишним в диаметре. Она висела примерно в трёх десятках метров над землей, не двигаясь, не искажаясь, не меняя цвета. А роль сачка выполняло ослепительно-белое мерцание, появляющееся внутри сферы буквально на несколько мгновений, то в одном, то в другом, то в нескольких местах сразу.

Оно полностью окутывало-поглощало кровохлёба, и, когда исчезало — от крылатого ублюдка оставалось лишь нечто кошмарное, беспрепятственно пролетающее через сферу и рушащееся вниз. Кровохлёба будто комкали, как фантик в кулаке, и выбрасывали.

Чем являлась сфера — силовым полем или чем-то другим — никого не интересовало. Друзья продолжали смотреть вверх, как загипнотизированные, иногда вздрагивая от звука очередного удара об асфальт.

«Шмяк! Шмяк! Шмяк!» Щупальцеклювые продолжали падать, падать, падать. Если бы «Горыныч» находился прямо под этой сферой, его бы непременно накрыло сыплющимися с неба тушками. Но он остановился, немного не доезжая до «края», и пока что им везло — мёртвые существа рушились, минуя внедорожник.