Нужное заклинание вновь всплыло из памяти и Илья, замедлив жизненные процессы, чтоб хватило набранного в лёгкие воздуха, торпедой пошёл на дно. Буквально через миг на место, где он только что находился, рухнула огромная сосулька.

Непредвиденными задержками оказались кварцевые стены, отражающие солнечные лучи не хуже зеркала. Таким образом, пещера на волю оказалась намного длиннее. Минут через десять Илья с сильным жжением в лёгких наконец-то выплыл из пещеры и устремился к поверхности.

Глоток воздуха и по глазам ударил яркий свет.

"СВОБОДА!!!"

Вынырнув у самого берега Илья не успел по-настоящему обрадоваться. На него смотрели испуганные глаза двух мальчишек-оборвышей.

– Водяной озера!
– - закричал один из них и, поскользнувшись, рухнул в воду. По отчаянному барахтанью и бульканью Илья понял, что мальчишка не умеет плавать и благополучно тонет. Его товарищ, отчаянно ревя от страха перед водяным и желанием спасти друга, метался по берегу, сбрасывая ветки и различные деревяшки, но безуспешно, на поверхности оставались лишь пузыри.

Прежде чем отключиться Илья успел в отчаянном рывке доплыть, нырнуть, поймать за вихры тонущего, выползти с ним на берег, сделать искусственное дыхание и только после этого упасть без сознания.

Тёплый воздух пах травами, цветами лугов и сиренью. Лучи ласкали теплом, напоминая, что лето в полном разгаре. Мокрый мальчишка сидел рядом и выдавал зубами частую дробь то ли от холода, то ли от страха. Его сухой товарищ с опаской приблизился и осторожно потрогал палкой ногу Ильи.

– Умер?

– Не, дышит, кажись.

– Странно, водяной, а тебя спас, на дно не утащил.

– Вроде водяные на солнце умереть могут?

– Что ты предлагаешь?

– Давай его обратно в озеро спихнём?

– А если это не водяной?

– Как же он посреди озера вынырнул? На берегу кроме нас с утра никого не было.

– Да не водяной это.

– Тебе почём знать?

– Худой как скелет. Его что, подводные повара не кормят?

– Ну и мы не жирные, так что ж с того? Может он поститься вздумал?

– Оборвыш, как и мы, словно его подводные сокровища кто разворовал.

– Маскируется.

– Волосы не зелёные а седые все.

– Я ж тебе говорю, замаскировался.

– ЗАЧЕМ?

Мальчишки задумались. Решение о судьбе странного пловца никому в голову не приходило. Хотелось и оставить на берегу и сбросить в озеро.

– К-к-кос-тё-ор раз-ве-ди-те, х-х-хол-лодно.
– - Пребывание в ледяной воде долгое время давало о себе знать. Во рту был не язык, а сосулька, которая с трудом ворочалась. Тело было как чужое. Если бы Илью бросили обратно в воду, то он твёрдо знал, что на берег больше выбраться не сможет, ни сил ни желания. Мальчишки перестали раздумывать, единогласно решив:

– ЧЕЛОВЕК!
– и бросились собирать хворост.

– ...Деревню нашу Малх пожёг. Мы с братом это с холма видели. С людей кого побили, а кто, отбиваясь, в лес ушёл.
– Мальчишки рассказывали о себе пока Илья ел жаренных лягушек (признаться они были гораздо вкуснее сырых крысиных лапок).
– Родители не знаем где, живы ли, но у нас родня в Гриме, так мы к ней и направляемся. По пути милостыню просим, а когда не дают ничего, то лесными и речными дарами питаемся. По дорогам опасно ходить, Малх с разбойниками по деревням шакалит, Богатырей Золотого Ножа разыскивает.

– А это кто?
– деланно удивился Илья.

– Это богатыри из легенды! О их прибытии предсказано давно ещё было. Они люду простому помогают, Лучика уже убили, целую гору бандитов и разбойников набили. Появляются то тут то там. Сам князь Твердислав их братьями назвал.

– А сам Твердислав где сейчас?

– Говорят что он со своим братом Остромиром дружины собирают, чтоб княжество освободить от подлых тиранов. Малх поэтому бесится, грабит всех направо и налево. Знающие люди к сече великой готовятся.

– Про неё тоже наверно в легенде сказано?

– Конечно сказано! Там про то, что богатыри на себя все силы вражьи стянут, а дружины княжичей в тыл вдарят и наступит тогда жизнь светлая да счастливая.

– И вы верите в такие сказки?

Мальчишки от обиды за богатырей готовы были растерзать Илью.

– Да это же не сказки! Все люди топоры и вилы точат, только сигнала ждут, чтоб за князьями и богатырями пойти. Не будет житья на земле бандюгам, а сомневающиеся и трусы пусть по подворотням отсиживаются!