– Двух людей, -- поправился сжавшийся Силан, -- которые помогли бежать сыну Всеволода Твердиславу.

– Когда это было?
– - насторожился Илья, начиная что-то понимать.

– В прошлую десятницу. Твердислав под видом купца ехал в Гнездичи, а мы его захватили. Когда стали уходить, из леса напали неизвестные и отбили Твердислава, а посланных в погоню мы нашли потом мертвыми.

– Причем здесь мы?
– - Илья уже сообразил, что дорогу Лучику они перешли, спасая от плена-рабства Твердислава.

– Лучик сразу узнал стрелы своих людей, убитых вами.

– Ладно, - согласился Артур, -- мы в этом деле действительно "повязаны", а причем купец, что вы вчера убили? На него тоже приговор Лучик подписал?

Силан не нашелся, что ответить, а из клетки с любопытством наблюдала большая "кошка".

– Вы не слуги, вы -- убийцы с большой дороги. Убиваете людей совершенно невинных ради своего удовольствия и наживы. Продаете в рабство вольных людей.
– - Артур с презрением смотрел на ожидавшего удара Силана.
– - Где этот говнюк Лучик? Где его нора?

– Не знаю, нас потом должны найти его люди и сказать кого...

– Что "кого"?

– Кого еще ...
– - Силан вжал голову в плечи и почти шепотом договорил, -- потом убить. Если не удастся нам -- пойдет отряд Ночи.

Артур огрел садиста-убийцу по голове оскепищем копья:

– Куда Ромку уволокли? Живой он?

– Не знаю, мы его в лесу на корм волкам бросили, а он потом пропал.

– Пусть с тобой другие разбираются, -- плюнул на него Артур, -- а мне о тебя руки марать западло.

Черный зверь сразу улегся на пол клетки, просунул сквозь прутья лапу и зацепил когтями вмиг завизжащего кривого палача. Никто не успел и слова сказать, как Силан был прижат к прутьям и послышался хруст костей. К ногам упало уже обмякшее тело разбойника.

– Это что за "киса"?
– - Никита заворожено смотрел на зверя и вспоминал строку "...от ночи темной -- Острый Коготь".

– Черный барс. Очень редкий зверь. Его по ярмаркам показывают за деньги. Осторожно!

Никита, не смотря на предупреждение, подошел к клетке вплотную и просунул руку, а потом и вторую. Поглаживая жмурившегося от удовольствия барса, он приговаривал:

– Красавец! Острый Коготь. Эти гады видно и тебя мучили, вон, как кости торчат, рубцы от ударов есть. Бедняжка, есть наверно хочет.

Илья подхватил палицу, лежащую рядом с убитым разбойником и одним ударом сокрушил здоровенный замок, запиравший клетку. Барс немедленно совершил прыжок на волю, оглядел и оценил обстановку и следующим прыжком оказался на одном из мертвых коней.

– Я же говорил, что он голодный, - Никита смотрел на барса, отрывающего огромные куски и думал "Это будет мой друг. У Артура, вон, Уголек есть. У Ильи и волкодав и пеннур. А у меня эта киска будет, если не сбежит и права старушка - ведунья".

– Кажется и у тебя напарник появился, - угадал мысли товарища Илья.

Светозар, Авдей и Стоян поскакали за спрятанными в лесу телегами и сторожившей их Русаной. Четыре парня из "команды" Артура подошли к Илье и, сложив перед ним свое оружие, низко поклонились.

– Опять началось!
– Артур огорченно всплеснул руками, и начал объяснять.
– Я с ними пол ночи спорил. Никита им объяснил, а они все одно твердят - "На нас ремни рабства, а вы освободили нас от бандитов, значит вы наши хозяева". Видно в этом мире ремень рабства действительно все в жизни рушит.

– Вы хотите сказать, что если на любого свободного человека наденут этот ремень, он становится рабом до смерти?

– Да, господин.
– На лицах парней, ровесников Артура и Никиты, были написаны неподдельные скорбь, боль и смирение перед свалившейся на них судьбой.

– У нас такие законы, - Викула стоял, опираясь на копье, чтоб не тревожить раненую ногу.
– Раньше эти ремни надевали на преступников, чтоб до конца своих дней им мог приказывать любой свободный человек. Таким образом, преступники искупали свою вину за свои преступления до конца жизни или оговоренный срок. Теперь в рабство могут загнать за неуплату налогов, любую провинность, косой взгляд на князя и его людей. Рабов продают в рудники, используют на самых опасных и грязных работах. Простые люди не имеют рабов, они сами под угрозой стать таковыми живут, но закон есть закон. Приходя на собрание, женясь, торгуя или делая что-то важное мы должны по первому требованию оголить шею и показать, что мы не рабы а свободные люди.

– Разве нельзя снять эти ремни?

– Вы вот как-то сняли, а такое удается одному из тысячи! Да и то если он купит за огромные деньги колдуна-скальника.

– Это вопрос спорный, колдуны или простые люди снимают, но меня удивляет другое, - Илья в волнении заходил по дороге, - неужели вы считаете, нас такими, как эти...
– он пнул труп разбойника, подвернувшегося под ногу, -... эти подлые убийцы?

– Нет, господин, мы думаем, что у нас будет добрый и сильный хозяин - Вы!