— Вот видишь, до чего доводит алкоголь! — удивительно важно заявил Ванька.

— Ну, ясен пень… — согласился Слава. Ибо верно, доводит…

Но интонация брата Славе опять не нравилась. Что-то раздражать ты меня, Вантос, начал, сказал он себе честно. Что за поганые менторские ноты, что за высокомерные жесты, что ты вообще меня поучать вздумал? Кто ты такой?! Ты меня на три года моложе, а уже мне пальцем перед рожей машешь…

И вот тут Слава задумался. Ванька сказал, что вообще не пьет. А как сие понимать?

Были у Славки в жизни периоды, когда он тоже совсем не пил. Ни грамма. Демонстративно. Как байронист. И то время, как ни парадоксально, оказалось самым ужасным в его пока еще недолгой жизни — именно тогда его избили в подземном переходе. Жестоко и долго обижался Славка на Господа за то, что Он допустил этакое: чтобы так замочили Славку Бычкова! И только теперь осознавал глупость своих обид на Господа, Который за людей добровольно пошел на страшнейшие муки, нездешний страх и прошел через смерть…

А правда ли все это, что написано в Библии? — спросил себя как-то Слава. И сам себе ответил: но этого ведь нельзя выдумать! И потом, если бы это было неправдой, зачем тогда с такой ненавистью ломали храмы после семнадцатого, зачем остервенело срывали кресты и купола, зачем злобно и жестоко запрещали церковь?… Убивали священников и монахов?… Если все это было неправдой…

Позже Слава развязал. Пил себе пивко, но… Проклятый байронизм взял верх. Слава демонстративно не ходил ни в какие компании, сидел в углу тупарем и не пил вообще. Единственно — рюмку водки в чисто медицинских целях, если вдруг сильно замерз. Конечно, таким поведением он запросто нажил непонимание и схлопотал постоянные дразнилки и насмешки со стороны сокурсников. Да и поделом ему! Он ведь бросал им некий вызов — они его и принимали. В выпускном классе Славка кинул агрессивный вызов самому Господу, но после того ужасного случая в переходе остерегался своей агрессии. Зато не боялся вызова пассивного.

То страшное избиение заставило Славу подумать об ответственности перед Богом. Парадоксально, но именно оно вытащило его в жизнь.

И был отец Артемий…

Слава сам не понимал, зачем тогда решил пойти в церковь. Он, гопник-байронист, некрещеный и принципиально не желающий креститься. Но мама так просила его об этом, прямо умоляла… К настоящим верующим она не относилась, но порой в какие-то самые тяжелые, страшные моменты, когда у нее не хватало сил и недоставало надежды, она обращалась к Богу… И дядька Макар сказал о том батюшке: умный, необычный священник, хорошо знающий светскую жизнь и способный на простые разговоры обо всем. И Слава нехотя поплелся к нему.

Устроил их встречу отчим. И единственно за это Слава всегда оставался благодарным ему.

Отец Артемий вышел к ним — они пришли втроем — и чем-то моментально подкупил Славку. Батюшка так улыбнулся, что Славкина агрессия сразу присмирела и улеглась. Но стоял он по-прежнему в самой вызывающей позе. Нарочно именно в церкви — руки в карманы, лохматый, воротник расстегнут… Специально раздувал прямо здесь истеричную сцену, как Карамазов-старший. Но батюшка не стал читать тупых нотаций и делать шокированное лицо. Сделал вид, что ничего не заметил. Что Славку обозлило и насторожило. И он совсем насупился. Мать стояла рядом, осунувшаяся и печальная. Куталась в платок. Отчим куда-то смылся.

К батюшке тянулась очередь. Целая толпища молодых, которые, в отличие от Славы, вызывающего байрониста, пришли на исповедь. Запомнилась девчушечка лет двадцати с большими перепуганными темными глазами, которая сказала, увидев отца Артемия:

— Ой, я никогда еще не исповедовалась! С чего мне начинать?

Отец Артемий добродушно улыбнулся:

— Ничего, успокойтесь! Все будет нормально. Подождите еще немного…

Он отдельно вызвал сначала маму, а потом — Славку. И тот снова решил бросить вызов.

— Предупреждаю заранее — я креститься не хочу!

Славка никого не боялся. И говорил резко и хамовато. Батюшка в ответ приветливо улыбнулся. И чуточку иронично. Самую малость.

— Крестятся только по собственному желанию. И я тебя не за этим сюда звал. Хотя ты весьма вызывающе говоришь. Я даже не помню, чтобы кто-нибудь мне вот так резко бросал: не хочу креститься! — Он опять улыбнулся. — Это дело твое. Я просто хочу тебе объяснить кое-что. Ты еще молодой, но уже начал пить так, что попал в реанимацию. Мне все рассказала твоя мама. Это опасная дорога — сознательное разрушение своей жизни. Должен тебе сказать, что общался ты с бесами. Да, напрямую, когда столько пил! Ты, очевидно, понимал, что можешь погибнуть, но отвел эту мысль. Почему? Это бес тебя толкал. А твоя мама? Ты ведь ее любишь?

Славка вздрогнул. Да, он любил маму. Очень. И она его. Так же сильно.

Отец Артемий задел Славкину больную ранку. Но в хорошем смысле задел. Мама…

— Она дала тебе жизнь, — продолжал батюшка так же безмятежно. — Хотела, чтобы ты был умным, здоровым и… — тут он так искренне и непосредственно засмеялся, что Славкино байроническое сердце пошло таять, впервые за целый год или больше, — жизнелюбивым! — докончил священник. — И раз ты собираешься поступать в Институт стран Азии и Африки и заниматься переводами, тебе тем более надо помнить о нашей ответственности перед Богом. Сейчас я отпущу тебя, только подарю кое-что. Я не агитирую тебя за крещение, но буду за тебя молиться.