— «Контактное оружие», пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 472 стандартных часа 32 минуты.

Землянин подтвердил выбор, надеясь, что разгон заметно сократит долгий процесс.

Заняв место в капсуле, он прикоснулся цилиндриком к своей шее, с удивлением отметив, что последствия вполне можно терпеть. Кроме несильной головной боли и еле слышного шепота множества голосов, никаких других спецэффектов землянин не заметил. Вероятно, организм начал приспосабливаться к препарату, или же тут постарался поселившийся в голове загадочный ключ.

Алекс проверил прогресс — теперь табличка показывала триста шестьдесят два часа. Он пожалел, что ускоренное изучение возможно только на сутки — действие разгонного препарата ограничивалось этим сроком. Сделав знак Риссу, землянин замер на бугристом покрытии, дождавшись, пока прозрачная крышка закроется.

Покинув медкапсулу, инженер сразу проверил время — оказывается, для того чтобы снять неприятные эффекты, потребовалось всего три часа. За это время специалист успел обработать шестерых — их импланты плавали в невысоком контейнере с мутной жидкостью. Коснувшись сознания Рисса, Алекс ощутил удовлетворение от хорошо сделанной работы и легкое презрение к ноблам-неудачникам. Бесчувственные тела не излучали никаких эмоций — закрыв глаза, он попытался уловить хоть что-нибудь. Однако никакого результата не достиг — представив вместо них замороженных лягушек, которые скоро оживут, чтобы снова весело прыгать и квакать, Алекс потянулся к своему костюму.

Влезая в скаф, уловил еле заметный толчок, от которого перед глазами запрыгали цветные пятна. Закрыв глаза, он сосредоточился и попытался найти то, что вызывает непонятную реакцию организма. Через несколько секунд Алекс поймал еще один сигнал, сообразив, что его посылает оружие, висящее на поясе скафа.

Взяв в руку шпагу с дурацким названием «Протыкатель Илгуса», с которой не расставался последнее время, Алекс почувствовал легкую вибрацию.

Затем он ощутил странное желание — уничтожить кого-нибудь прямо здесь и сейчас. Но не просто уничтожить, а поглотить, впитав в себя без остатка. Он уже сделал шаг к замершему Риссу, когда сообразил — что-то тут не так. Повернувшись к парализованным ноблам, землянин задумался, зачем убивать тех, кто не представляет никакой угрозы.

Рука, сжимающая рукоять, дрожала, мысли путались, а по клинку пробегали мелкие искорки — наконец, позыв пропал так же быстро, как и появился. Все это время Рисс так и не сдвинулся с места, и Алекс понял — все эти события заняли одно мгновение.

— Все в порядке? — поинтересовался специалист, поворачиваясь к землянину.

— Да! — натужно улыбнулся тот, откладывая шпагу подальше. Алекс сделал вывод, что оружие мертвого наместника Санги могло брать под контроль хозяина. И таскать на поясе такую опасную вещь больше желания не было — во всяком случае, до того момента, когда он разберется, что же это на самом деле такое.

Улыбающийся Илья замер в кресле пилота — занимая соседнее место, Алекс подумал, что тот опять продуктивно общается с Франсин.

— Служить, верить, сражаться! — откликнулась Утта.

— Найди в местной инфосети информацию по «Клятве крови» ноблов. Сделай сводку. Выполняй!

— Сделано, вождь! Данные по низшим собраны! — презрительно усмехнулась блондинка.

Алекс открыл небольшой пакет, сформированный искином, подумав, что его хватит, чтобы разобраться в вопросе.

Ноблы являлись результатом генетических модификаций. Кроме того, что у самых первых из них в мозгах покопались ученые, они еще имели механизм, позволявший передавать все изменения следующим поколениям.

Создатели ставили целью обеспечить государство особой правящей кастой с четко выстроенной системой подчинения. Все это работало на клятвах — эти ритуалы имели для ноблов особое значение, причем нарушить их было невозможно. Собственно «Клятва крови» была неким вариантом вассальной присяги, ее вариации имелись в большинстве государств Окраинных миров. Местные приписывали ритуалу сверхъестественные свойства, утверждая, что отступников карают высшие силы, но все объяснялось гораздо проще.

Неназываемый, Древние и Илгус тут были совсем не при делах — эту особенность заложили в будущую элиту ученые старой империи. Однако после деградации элиты некогда могучее государство превратилось в Окраинные миры — два десятка карликовых королевств, княжеств и прочих изысков феодализма.

Алекс пролистал описание работы механизма, подробное перечисление психоблоков и каких-то циклических соединений — это было скучно. Однако радовал тот факт, что изменников и клятвопреступников за все время существования касты ноблов практически не имелось.

Затем инженер нашел вариант клятвы, принятой в крошечной империи Гаркуса, и просмотрел запись. Местные устроили красочное шоу, но главное Алекс ухватил — после цветистых речей и церемоний император резал предплечье и цедил в десяток замысловатых бокалов кровь. По самым скромным прикидкам, во время ритуала Гаркус потерял где-то литр своей красной жидкости, однако особых неудобств он, по-видимому, не испытывал.

После столь же занудных выступлений каждый из желающих дать клятву колол шпагой ладонь и добавлял туда каплю своей крови, торжественно выпивая получившийся коктейль. Все это выглядело как дурацкая постановка, однако присутствующие рыдали от восторга и радостно размахивали колющим инвентарем.

Изучив документ, землянин сделал вывод, что те, кто все это придумал, не дружили с головой. Взвесив все доводы, он решил в пользу ритуала — получить члена команды, хоть и странного, но идейно преданного и не требующего кредитов, было очень заманчиво.