И тут он, словно перехватив мой взгляд, резко обернулся и посмотрел на меня в упор. Я, как ни в чем не бывало, продолжал его изучать, и тогда он поднялся из-за стола и зашагал к нам. Малыш со Старым повели себя как-то странно: когда длинная сгорбленная фигура приблизилась, они вскочили, вытянулись чуть не по стойке "смирно" и хором гаркнули:

– Приветствуем тебя, Магистр!

Я последовал их примеру, несколько удивляясь такому ревностному отношению к субординации - до сих пор я был уверен, что мои инструктора способны сломать любой нос и наступить на любую ногу.

А старик, не обращая ни малейшего внимания на их приветствие, продолжал буравить меня взглядом из под насупленных косматых бровей. Наконец он осведомился неприятным лязгающим голосом:

– С каких это пор вы якшаетесь с ведьмаками, вольные охотники?

– Он не ведьмак, он из Пришлых, - попробовал вступиться за меня Малыш. Горбун неприятно усмехнулся:

– Ведьмак есть ведьмак, будь он хоть трижды Пришлым.

Я почувствовал, что пора бы и мне свое веское слово сказать:

– Я даже не знаю, о чем идет речь.

– Магистр, - голосом, похожим на опасную бритву, напомнил старик.

– Я не знаю, о чем речь, Магистр, но чем угодно клянусь, что подобными вещами никогда в жизни не занимался.

– Кому они нужны, твои клятвы...
– пробурчал он.
– Я ведь могу и проверить твои слова. Проверить?

– Я готов, Магистр.

– Как твое имя, храбрец?
– в вопросе явственно слышалась ирония.

– Мик Меченосец, Магистр, - ответил я по наитию. Краем глаза мне удалось поймать одобрительный взгляд Старого.

Я почти физически чувствовал в тот момент, как напряглись ребята. Кто бы там ни был этот Магистр, они против него явно не тянули, и признавали это.

– Что ж...- Магистр извлек из под камзола крупный, чуть не с грецкий орех, зеленый самоцвет на цепочке.
– Что ты скажешь об этом, Мик Меченосец?

Ребята за моей спиной затаили дыхание, а сам Магистр улыбался как тиранозавр в предвкушении завтрака. Все это меня насторожило... вернее, должно было насторожить.

Я некоторое время в упор смотрел на Камень, потом поднял взгляд и уставился прямо в светло-серые пронзительные глаза горбуна:

– Оно живое, Магистр. Очень сильное. Не в обиду тебе будет сказано, сильнее тебя.

– Что толку обижаться на правду, - буркнул он, потом голос его стал совсем медовым: - Прикоснись к нему, Мик Меченосец.

– Не вздумай, - еле слышно прошипел Старый у меня за плечом, а Малыш так наступил мне на ногу, что я едва не взвыл. Но я уже поймал кураж, да и угрозы от Камня не чувствовал, скорее наоборот – так что решительно протянул руку, и пальцы мои коснулись блестящих граней.

В первый момент показалось, будто меня сотня киловольт долбанула, в пальцы вонзились тысячи микроскопических иголок, руку до плеча пронзило ледяным холодом. Но длилось это примерно секунду, потом ощущение пропало, сменившись чувством контакта с чем-то, что понять можно разве что интуитивно, но расшифровать и объяснить словами... Мощь. Бесконечная, опьяняющая…

Справа от маня гулко сглотнул слюну Малыш, Старый слева шумно перевел дух, но самое сильное впечатление эта сцена произвела на Магистра. У него на роже появилось такое выражение, словно он нос к носу с живым драконом столкнулся, он поспешно отдернул Камень, потом не без усилия восстановил каменное выражение лица:

– Однако... Ты точно уверен, что ты Пришлый?

– Разумеется, Магистр.

Он, казалось, задумался, потом складка между его бровями разгладилась, и на его худой, вытянутой и словно граненой физиономии появилась все та же опасная, не показывающая зубов улыбка:

– Ну что же... Мик Меченосец. Я беру тебя в ученики и сделаю из тебя Чародея. Через три дня, в это же время, будь в этой харчевне. Тебя будет ждать мой человек. Скажешь, что ты к Магистру Грентвигу, и он отвезет тебя ко мне. Ясно?

Чисто из духа противоречия я попробовал заартачиться:

– А меня, значит, уже не спрашивают?

– А зачем?
– усмехнулся он.
– Ты ведь хочешь владеть таким Камнем, Мик Меченосец?
– с этими словами он круто повернулся, подхватил с лавки плащ, небрежно закинул на плечо перевязь с мечом и, не оглядываясь, вышел.

– Ну, дела, - выдохнул Старый.
– Сколько живу, но чтобы такое...

– Слушайте, мужики, а что это за явление было?
– поинтересовался я. Малыш присвистнул:

– Так это ж Магистр, тундра. Из Ордена. Обруч серебряный видел?

– Ты не забывай, родной, я тут без году неделя. Что еще за Орден такой? Монахи? Рыцари? Или какие-нибудь масоны местные?

– Ладно, слушай, - Старый за все время нашего знакомства впервые смотрел на меня с неподдельным уважением.
– Не рыцарский этот Орден, тем паче не монашеский. Чародейский, врубаешься? Государство во всех государствах. По всему континенту, куда ни сунься - везде их знают и уважают. И боятся.