— Серьёзно?! — откровенно удивился я.

— Я же сам там был, — напомнил мне Стив. И язвительно заметил: — В честной-то схватке им дракона ни за что не одолеть!

— Охота на дракона это тебе не рыцарский турнир, где всё честь по чести! — не выдержав, вмешался в наш разговор Ленно. — И всякие уловки, ведущие к победе, тут уместны!

— Не всякие, — несогласно мотнул головой наш маг.

— А я говорю всякие! Главное, чтоб добыча была! — повысил голос проводник. И насмешливо поинтересовался: — Или, может, по-твоему, зайцев тоже силками ловить нечестно? И надо их на своих двоих догонять?

— Нет, конечно, — буркнул Стив, которого явно не удалось убедить, что на охоте все приёмы хороши. И, желая оставить за собой последнее слово, бросил: — Но дело здесь вовсе не в охотничьих хитростях, а в том, что братья просто слабаки!

— Ну это ты брось! Братья Хайнс — сильные маги! — возмутился Ленно.

— Да какие они там сильные? — скривился колупающий пальцем камень возле себя паренёк. — Только называются мастерами… А на самом деле каждый лишь на четвёртую ступень поднялся… — И с потаенной гордостью произнёс: — Почти, как я.

На что Ленно только фыркнул презрительно. Но промолчал, не став оспаривать утверждение Стива.

— Как ты к ним тогда вообще к ним в ученики попал, о сильномогучий маг? — усмехнувшись, с подначкой поинтересовался я.

— Мне прежний наставник посоветовал по окончанию магической школы повременить годик-другой с поступлением в академию и попрактиковаться, чтоб, значит, все полученные знания получше усвоить и научиться их в реальности применять, — объяснил Стив. — А я ж родом из этих мест… Так что слышал не раз об Одарённых, что гоняют драконов в наших горах. Ну, я и подумал, что будет самое то, попрактиковаться у таких магов… — И махнул рукой. — А они… Мало того, что ничему не учат, так ещё и жмоты страшенные… Я ж с ними два раза на драконов ходил — и шиш что получил! — Насупившись, и помолчав немного, паренёк непреклонно заявил. — Не, хватит мне практики. Монет вот сейчас с вами немного подниму и рвану в столицу. В академию… А там, смотришь, и архимагом вскорости стану…

— Так уж и архимагом? — улыбнулся я.

— Ну, может до первой ступени и не дотяну… — смутился покрасневший Стив. И взяв себя в руки, с непреклонной убеждённостью заявил: — Но уж мастером я точно стану! Вот увидишь!

Так проболтали мы ещё около полутора часов, пока наш маг не заявил, что восстановился уже в достаточной мере и запас его сил составляет более двух третей от максимального. Пришлось нам подниматься с бортика фонтана и двигать в особняк. И спускаться в подземелье… Где ровным счётом ничего не изменилось.

Стив создал магического светляка, а затем убрал последнюю „Стену Воды“. И мы двинулись вниз по лестнице.

Шли по уже отработанной схеме: я впереди, маг в центре, Дэнис замыкает.

Длинный спуск закончился в большом зале, округлый свод которого был подперт четырьмя толстыми квадратными колоннами. Одна из которых была практически разрушена и держалась буквально на честном слове. Да и другие выглядели не лучше… Что, в общем-то, неудивительно на фоне творящегося в этом подземелье разгрома. Когда куда ни глянь — ни одной целой вещи. Хаос разбитых, размолотых в труху и щепу, ящиков и коробов, глубокие выщерблины, подпалины и оплывшие язвы на потолке и стенах, в одном месте пол раскалывает глубокая трещина, а битых каменных плит — не сосчитать.

Несомненно, когда-то здесь славно повоевали… Маги, кто же ещё.

— Идём туда, — осмотревшись, шепнул я, указывая сотоварищам на ближайший к нам коридор, один из четырёх имеющихся на этом этаже. И расстроенно покачал головой, примечая в дальнем конце зала новую лестницу вниз… Похоже за день мы не управимся…

Стиву не понадобилась ничего объяснять — сам понял, что от него требуется, когда я, остановившись, указал ему на тёмный зев уходящего вглубь подземелья коридора. И вскоре его перегородила „Стена Воды“. Первая из четырёх.

Обезопасив лишние ходы, наш отряд направился в оставшийся свободным коридор — самый правый от лестницы наверх. Но не такой чистый… Усеянный каменным крошевом и деревянной щепой. Из-за этого мне пришлось повозиться, чтоб приоткрыть первую встретившуюся дверь…

— Пусто… — разочарованно протянул я, обозрев абсолютно пустой зал. И попятился, отступая в коридор. Обернулся, намереваясь сообщить сотоварищам о том, что здесь ничего нет. Но вместо этого задал более уместный вопрос: — А где Дэнис?

— Дэнис? — удивлённо переспросил Стив и сам обернулся. Не увидел обычно стоящего в шести шагах позади него Ленно, и растерянно протянул: — Не знаю… Только что тут был…

— Быстро возвращаемся в зал! — отрывисто бросил я, срываясь с места.

Наш спешный бросок запоздал. В этот же миг по мне хлестнула волна высвобожденной стихии Земли, а спустя ещё мгновение пол подземелья подпрыгнул и ударил по ногам, отчего мы попадали. И следом грохнуло столь оглушительно, что у нас едва барабанные перепонки не полопались.